Невеста поневоле, или Чужой трофей

Я предвкушала встречу с мистером Фоксом — единственным другом, которого не видела добрых пять лет, с родными улочками. Впрочем, последнее прельщало куда меньше. Как и возможность нечаянно встретиться с тетушкой Эстеллой. Об ней я старалась не думать вообще. Слишком много отравленных воспоминаний из детства осело в душе. Порой они скреблись, больно царапая душу когтями. Но как я ни старалась выкорчевать их, у меня этого не получалось. Они проникли слишком глубоко, въелись, словно чернила.

— Экипаж ждет вас, мисс Донахон, у малых ворот. — Последнее напутствие Эльберта Скотта.

Парадные большие ворота, через которые я впервые въехала на территорию Сарского дворца, предназначались исключительно для пэров. Я же, будучи прислугой, могла довольствоваться лишь въездом для груженных продуктами обозов. Что ж, не беда!

Очутившись на крыльце, жадно вдохнула воздух. В нем витал аромат свободы. Пускай недолгой, но все же. Эти четыре часа я буду принадлежать самой себе. Не сестрам, не его светлости герцогу и уж тем более не лгуну канцлеру. При мысли о нем настроение стремительно стало ухудшаться.

Вдох — выдох.

Нет, этот самодовольный мерзавец, испортивший мою жизнь, не заставит меня сегодня хандрить. Я имею право на счастье, пускай и сиюминутное.

Но стоило мне спуститься с крыльца, как счастье вдребезги разбилось на сотни осколков.

— Мисс Донахон, позвольте составить вам компанию, — ударил мне в спину женский голос.

Видимо у них это семейное. Не иначе, как в отсутствие своего супруга изводить меня решила Патрисия Бэнкс!

Вдох — выдох.

Вдох...

— Вы ведь не возражаете? — спросила она, без помощи посторонних ловко спускаясь с крыльца. Ума не приложу как ей это удавалось? Словно она видела ничуть не хуже меня! Наверное, недуг настиг эту леди столь давно, что она уже свыклась с ним, научилась жить, довольствуясь малым.

— Не думаю, леди, что вам будет интересна поездка за пределы второго кольца. То, что вы там увидите.

Я осеклась. Кажется, Патрисия, в отличии от меня, ничуть не смутилась.

— В этом и прелесть, мисс. Я не увижу ничего, — ответила она, направляясь к экипажу.

Две гнедых лошади уже в нетерпении били копытом, желая размяться.

Жена мистера Бэнкса самостоятельно распахнула дверцу экипажа, не дожидаясь чьей -либо помощи. Мне же не оставалось ничего другого, как смириться с присутствием этой женщины, о существовании которой еще неделю назад я даже не подозревала.

Пышное платье Патрисии в скромном экипаже смотрелось неуместно. Статная и красивая леди будто по ошибке очутилась на жестком сидении, которым пользовалась исключительно прислуга. К слову сказать, она не подавала и виду, что обстановка ей не по душе. Но ведь определенно заметила, что едет не бархатных подушках! Что уж говорить, даже у меня спустя несколько минут поездки заболела поясница от жесткого, не обитого тканью, сидения.

Нет, я определенно разбаловала свое тело в стенах дворца! Для служительницы это недопустимо! Я должна принимать все невзгоды, как должное. Должна быть покорной и смиренной. Старшая сестра говорила, что страдания очищают душу. Об этом я должна думать в первую очередь. Впрочем, мои грехи вряд ли можно исправить дискомфортом от лихой езды кучера. Уж больно они велики.

— Как давно вы прибыли во дворец, мисс? — нарушила молчание Патрисия.

— Около двух недель назад, леди Патрисия, — ответила я, глядя на проплывающие за окном бескрайние цветочные поля.

— В юности мне хватило этого времени, что перестать скучать по обители, — задумчиво произнесла она.

Я перевела взгляд на Патрисию. Неужели она служила одной из Дев? Но почему нарушила клятву и ушла? Ведь определенно ушла! Лика на ее шее не было.

— Я служила Деве Изобилия, — ответила на мой немой вопрос женщина. — В обители, что находится в столице. Сам король Франциск является ее спонсором и отчасти создателем.

Невольно поморщилась от слов леди. Разве это служба? Столичная обитель не нуждалась ни в чем. Под крылом королевской семьи она процветала, имела собственное производство одежды для служительниц, которую поставляли во все уголки Миона. Старшая сестра была дочерью покойного пэра и имела внушительных размеров состояние, которое постоянно пыталась приумножить. Впрочем, надо отдать должное, но часть его она регулярно жертвовала на благотворительность. Одним словом, изобилие там действительно было во всем.

— Думаете, мисс, там слаще, чем в вашей обители? — усмехнулась Патрисия. И как только ей удавалось, не глядя, считывать все эмоции с моего лица? Неужели столь сильно развита интуиция? — Да, в это место попадают исключительно благодаря золоту и связям, но вопреки собственному желанию.

— Вас заставили отречься от мирской жизни? — догадалась я.

— Отец — лорд Хармон — решил, что год, проведенный в обители, пойдет мне на пользу. Сохранит мое тело и душу чистыми, до тех пор, пока он не подыщет мне достойного жениха. Обычная практика в семьях пэров, — повела плечом Патрисия.

Лорд Хармон! Святые Девы! Это же верховный лорд-распорядитель! Второе лицо в королевстве! Выходит, мистер Бэнкс женился на его дочери?!