Невеста поневоле, или Чужой трофей

На диванчике с изогнутой спинкой восседала незнакомка. Ее черные, словно смоль, волосы, собранные в аккуратную прическу, в лучах солнца отливали синевой. Платье цвета полуночного неба струилось по точеной фигуре, контрастируя с бледной кожей. Угловатые плечи незнакомки были прикрыты тонкой полупрозрачной черной тканью. Точно такая же невесомой вуалью прикрывала ее лицо, оставляя открытыми для чужих взоров лишь пухлые губы.

— Леди Лили, — ее голос, нежный и бархатистый, разлился по дворцу, — ваше юное сердце уже не принадлежит вам. Кому же вы отдали его? Кто этот счастливчик?

Девушка, которая сидела напротив таинственной незнакомки, смутилась. В ее глазах расплескалась паника. Она разгладила складки на платье и глубоко вздохнула, прогоняя нахлынувшие эмоции. Неужели и правда леди Лили влюблена?

Повисла гнетущая тишина. Лили молчала, покусывая от волнения ногти. Неприемлемое поведение, да еще и при гостье! Странно, отчего же та не сделает замечание? Не кольнет укоризненным взором? Незнакомка хоть и хороша собой, но, насколько я могла судить, была старше девушки как минимум на пять лет.

— Прекратите сверлить меня взглядом, юная мисс! — Теперь настал мой черед волноваться и сгорать со стыда. Леди Лили же это было только на руку. Она была избавлена от необходимости отвечать на неудобный вопрос. Даже спешно одернула худенькие пальчики от лица, рассмотрев меня среди колонн.

Продолжать прятаться было глупо и бессмысленно. И зачем только решила подслушать разговор? Дурацкое любопытство! Позор для служительницы!

— Простите, — пролепетала я. — Не хотела помешать вам.

— Но все же помешали, — усмехнулась незнакомка и уголки ее губ поползли вверх.

— Это мисс Донахон. Гувернантка Бетти, — вмешалась Лили, но гостья оборвала ее речь решительным жестом руки, призывающим к молчанию. Кажется, леди Лили была преисполнена к этой девушке уважением и... трепетом. Кто же она?

Я попыталась рассмотреть черты ее лица, но все было тщетно. Даже заняв место на диванчике напротив леди, приняв ее приглашение, я не смогла рассмотреть, что скрывает черная вуаль.

Быть может она вдова?

Нет. Платье глубокого синего цвета выдавало в ней обычную женщину, а не скорбящую и убитую горем леди.

— Забавно. — Она склонила голову набок, будто изучая меня. — Служительница одной из Дев.

Я не видела в этом ничего забавного. Впрочем, и удивительного тоже. На моей шее вновь покачивался лик Девы Справедливости, оттого утверждение девушки было само собой разумеющимся. Она оказалась внимательной особой.

— Мисс Донахон приехала во дворец по воле его светлости, — вновь вмешалась Лили, сжимая и разжимая пальцы. Что же так тревожило юную леди?

— Сомневаюсь, — уклончиво отозвалась незнакомка, откидываясь на спинку диванчика. Ее движения были плавными, завораживающими и грациозными.

Интересно, что она имела ввиду? Герцог исполнил чью -то волю, пригласив меня в Сарский дворец? Но чью? Неужели речь о герцогине?

О, нет. Кажется, в этот момент щеки мои сделались пунцовыми, потому что ответ лежал на поверхности. Канцлер. Наверняка это его рук дело. От мыслей об этот самоуверенном

мужчине, негласно присвоившим меня себе, сердце в груди зашлось в бешеном ритме. И мне это отнюдь не понравилось...

Мне не нравились греховные мысли, не нравился вкус его губ. Терпкий, но такой манящий аромат тоже не нравился. Как и синий океан глаз, в котором можно было утонуть. Не нравились касания рук, не принимающие отказа и возражений. А хотела ли я возражать?...

Конечно!

— Позвольте представиться, мисс, — прервала мои размышления девушка, плавным движением длинных пальцев отгибая тонкую вуаль. — Леди Патрисия Бэнкс. Супруга канцлера Миона.

От услышанного внутри что-то оборвалось.

Законная жена Айзека Бэнкса.

Теперь понятно, почему имея власть надо мной, канцлер не привез меня в свой дом. Не мог. Не имел права. Женатые пэры не могут нанять прислугу женского пола, которая не связана узами брака. Даже если она их собственность, купленная за несколько звонких золотых. По этой же причине изначально его милость и хотел выдать меня замуж за конюха. Чтобы, не нарушая строгих законов Миона, владеть мной в полной мере. Сделать вхожей в его дом. Но отчего же тогда передумал? Или все еще впереди?

Выходит, тот поцелуй, что опорочил мои мысли, пробудил неутолимый голод, всего лишь игра? Еще один способ унизить не благочестивую служительницу?

Наверное, я иного и не заслуживаю.

Я подняла взор, до этого прикованный к начищенному до блеска мраморному полу и мыскам моих скромных туфель, на Патрисию. В горле застрял ком.

— Не пугайтесь, мисс, — улыбнулась она, глядя на меня остекленевшими глазами, подернутыми белой пеленой. — Да, я слепа. Но вместо крови все еще предпочитаю пить вино и аттэку.

Супруга Айзека слепа? Неужели ни один чудотворец в Мионе не смог вернуть ей зрение? Если им не по силам вылечить физический недуг, то разве смогут они избавить меня от проклятия тетушки Эстеллы? Вряд ли.

Патрисия сверлила меня невидящим взором, а я не знала куда себя деть. Не знала куда деть и навязчивые мысли, и тупую боль, что не давали покоя.