Невеста повелителя степей

– Какое отношение твои слова имеют к случившемуся этой ночью?

– Самое прямое. Я предлагаю тебе сделку.

– Какую? – сквозь зубы процедил Риангар.

– Ту, которая устроит нас обоих, – улыбнулся Линар. – Я могу заявить на совете, что Ингайр Проклятый совершил преступление против степи, что его сын – лишенный души, и, следовательно, жизнь уже отказалась от него. Такой человек не может быть правителем степных земель. Я брошу тебе вызов, и ты не сможешь отказаться. Ведь я не только соперник в борьбе за власть, но и твой гость, пострадавший в твоем доме. Не принять бой – обесчестить себя.

– Или? – тяжело дыша, спросил Риангар, стараясь не смотреть на своего врага, который вызывал ненависть и, как это ни странно, уважение.

– Как имя девушки, что спасла меня?

Хаст Айхонары удивился.

– Раэза, – нерешительно произнес он ее имя.

– Ты отдашь мне ее в качестве откупа.

– Нет!

Риангар вскочил. Девушку он никому не отдаст. Сделать это – нарушить волю степи. На такую жертву он идти не намерен. И пусть этот северный осел делает все, что ему вздумается.

– Или девушка, или бой, – спокойно повторил Линар и, наконец, отпил из чаши.

– Я не могу отдать девушку, – напряжение не отпускало молодого хаста, и он решился сказать правду, надеясь, что чужак отступит: – Раэза завтра станет моей женой!

– Вот как, – протянул Линар. – Да, ты прав, хаст, это многое меняет. Но не все. И я спрошу еще раз. Ты отдашь мне девушку?

– Нет!

– Жаль, я надеялся, что сделаешь правильный выбор, – хаст Тайрады в один глоток осушил чашу и со стуком поставил ее на стол. – Потому что она свой выбор уже сделала.

И вышел, оставив Риангара в бешенстве сжимать кулаки.

– Тебе не обмануть степь, Линар, – прошептал он. – Все будет так, как суждено!

Глава четырнадцатая. Она

Золотое свадебное платье лежало и притягивало взгляд. Оно принадлежало Баорге, но та так ни разу и не надела его – ее жених погиб в дни большой войны. Много позже она приняла слова другого воина, но и его женой не стала. Может быть, все сложилось бы иначе, не умри ее родное дитя в ночь моего рождения. Я хранила это платье как символ своего отречения от всех радостей жизни и теперь чувствовала себя глупой! За одну ночь я уничтожила все, к чему столько шла!

Или не уничтожила, а изменила свою судьбу?

– Раэза, – вдруг вошла знающая, – все меняется.

Двери в свою комнату я уже не запирала.

– Что? – говорить мне не хотелось, но узнать, что ждет, было нужно.

– Свадьба состоится не в городе. Слишком опасно, – Заата сама заперла засов и задернула полог. – Я помогу тебе одеться и отведу к каравану. Там будет еще несколько девушек, чтобы в случае нужды помочь тебе. В сердце степи знающий Лунхар из людей хаста Охира соединит тебя с супругом…

– Он? Но почему не ты? Ведь тебе предки говорят истину!

– Они мне ее сказали, – горько усмехнулась женщина, подошла ко мне и неожиданно обняла. – Ты мне как дочь, Раэза. Я всегда желала тебе лишь добра и благополучия. Но сегодня предки впервые отказали мне в помощи. Если я покину город, случится беда.

– Почему? – по коже, несмотря на полуденный жар, пробежала дрожь.

– Сегодня степь открыла мне глаза. Я верила, что совет пройдет спокойно, но три хаста привели с собой воинов, и те ждут сигнала у самой границы. Я не знаю, кто из наших гостей пошел на такое, но они почти нарушили священные законы.

– Не нарушили бы, – я отстранилась и села на край ложа, уже не боясь помять тонкую ткань платья. – Если бы Линар умер, Риангара обвинили бы в убийстве гостя, и Айхонару мог бы захватить и покорить любой, у кого хватило бы на это сил. Это же не случайность, Заата! Все было спланировано заранее!

– Знаю, Раэза, теперь я знаю. Но души предков глумятся над моей самонадеянностью! Я уверила себя, что мне все под силу, но оказалось, что это не так. Глупая женщина взяла на себя мужскую роль и не справилась! – на мгновение мне показалось, что Заата заплачет, но нет, блеснули глаза, и на лице вновь появилось то самое выражение, что заставляло многих мужчин преклоняться перед ней. – У нас есть только один шанс все исправить, мы не должны его упустить. Шутка степи не удалась, ты родишь дитя от северянина, проклятая кровь разбавится чистой, и Айханара вновь зазеленеет!

– Это сказки, Заата. Как и те, что мать рассказывает своим детям. Выжженная трава и раскаленные камни – это наше настоящее и наше будущее.

– Ты не видела, как Айхонара зеленела под ласковым дождем. С рождения вам всем рассказывали, что предки прокляли нас жить здесь, но это не так! Пять поколений назад все было иначе, и я мечтаю вернуть обратно то, что так часто является мне в видениях.

Я не стала спорить с мудрой женщиной. Может, ошибалась она, а может – я, но наш дом был раскаленным адом, с тяжелым воздухом и убийственным солнцем. Что мы могли поделать, что изменить? Заата знала, но я уже не верила в сказки.

– Я верю тебе, – вздохнула и наклонила голову, признавая ее слово старшей.

– Вера глупа, но это единственное, что у нас осталось. Готовься к свадьбе, Раэза, и больше не думай ни о чем.