Невеста принца

Она поборола невольный порыв помочь собаке, желая послушать, что ответит Эрик на безмолвную мольбу животного.

Пес не шевелился.

— Не хочет уходить, — сказал Эрик, обращаясь к Жюли.

— Может, он заблудился. Я его никогда раньше здесь не видела. Смотри, у него на ошейнике бирка о прививке от бешенства, а больше ничего.

— Как ты думаешь, что нам делать?

Жюли не сказала ни слова, она молча смотрела на Эрика.

Он поднял руки, словно отгоняя ее невысказанную мысль.

— О, нет! — воскликнул он. — В замок мы его не возьмем.

— Не возьмем?

— Ни под каким видом.

— Твоя мать… — начала Жюли.

Эрик не дал ей договорить.

— Моя мягкосердечная мать устроила из нашего замка международный цирк. Когда на острове Андерс затопило приют для животных, она забрала всех зверей к нам. Отец, разумеется, ей позволил.

— Это было замечательно!

Можно было догадаться, что Жюли так к этому отнесется. Она и сама наверняка поступила бы так же.

— Это был настоящий бедлам, — сказал он из чувства противоречия, хотя прекрасно помнил, что и он сам, и Уит были в восторге от этого бедлама. — Отцу пришлось на несколько недель отложить все официальные дела.

— Но у нас всего-навсего один пес. По-моему, он не станет устраивать бедлам.

Действительно, пес принялся лизать шнурки на ботинках Эрика.

— А ну, прекрати, — сказал ему Эрик, отступая назад. Пес передвинулся и снова оказался перед ним.

— Похоже, он вам кланяется, Ваше Высочество, — усмехнулась Жюли.

— Вот привязался!

— Что ж, давай избавимся от него. — Жюли решила попробовать другую тактику. — Раз он не хочет уходить, остается только вызвать шерифа. Дрю отвезет его в приют для бездомных животных.

— А как там, в приюте?

Она пожала плечами:

— А ты как думаешь?

— Его посадят в клетку?

— Эрик, там не пятизвездочный отель. Но с животными обращаются хорошо. Если хозяин не отыщется, ему подберут хороший дом. — Она помолчала. — Ты, конечно, прав. Он не может здесь оставаться.

Она потянулась и заставила себя зевнуть.

— Что-то я жутко устала. Если не возражаешь, я пойду прилягу.

— Давай, — ответил он. — Я тут разберусь Так же, как разобрался со своей помолвкой, подумала Жюли. По зову долга. У двери она оглянулась и увидела, как Эрик нагнулся, чтобы потрепать собачьи уши.

Когда она спустилась вниз на следующее утро, пес пожирал холодную овсянку с молоком из миски в уголке кухни.

Эрик ел свою кашу ложкой, сидя за столом.

— Вчера было уже поздновато звонить Дрю, — объяснил он. — Я сам сегодня попозже отвезу его в приют.

— Разумно, — ответила Жюли, улыбаясь про себя.

За это утро пес слопал почти всю еду в доме, с большой неохотой перенес процедуру купания, сильно уязвившую его чувство собственного достоинства, обглодал кроссовки Эрика и получил имя Руфус, по созвучию с его лаем.

Когда Эрик вернулся из приюта, Руфус все еще был при нем, что совсем не удивило Жюли.

— Я не смог его там оставить, — сказал Эрик. — Днем там наверняка невыносимо жарко.

Жюли не стала напоминать про кондиционеры.

— Поступай, как считаешь нужным, — сказала она покладисто.

— Ветеринар, который его осматривал, считает, что он вполне здоров. Сотрудники приюта сделают сообщение о нем и будут следить за объявлениями о пропавших собаках с похожими приметами. Вероятно, скоро его хозяева явятся за ним.

Но дни проходили за днями, и никто не появлялся. Косматый, прыгучий, вечно голодный Руфус прочно вошел в их жизнь. Эрик безропотно ухаживал за собакой. И хотя он часто напоминал, что все это только временно, Жюли тихо радовалась про себя. Когда они прогуливаются по городу, взявшись за руки, а Руфус трусит по пятам за своим августейшим хозяином, пусть себе Эрик рассуждает о том, что присутствие собаки придает больше правдоподобия их помолвке. Жюли могла бы даже поспорить, что Руфус задержится в жизни Эрика гораздо дольше, чем она сама.

Каждый день с утра пораньше Жюли забегала к Анне выпить кофе еще до открытия, пока Эрик совершал свою обычную пробежку — разумеется, в обществе Руфуса. Часто к подругам присоединялась Дрю, и они болтали втроем, а тем временем Лекси рыскала по комиссионному магазинчику в поисках «принцессовых одежек».

Однажды Жюли сказала:

— Анна, мне бы хотелось порыться у тебя в лавочке. В субботу мы с Эриком едем на обед в Бостон, и мне нужно что-нибудь надеть.

— Бери, что захочешь, — ответила Анна. — Со времени бала у меня появилось несколько новых вещей, может быть, они тебе понравятся. Отложи в сторону то, что выберешь. Я зайду попозже, когда здесь все закончу.

— Лапочка ты моя!

Анна отмахнулась от ее благодарностей:

— В дружбе без взаимных услуг не обойтись.

Жюли обернулась к Дрю.

— Кстати об услугах, — начала она.

— Сначала я, — перебила ее Дрю. — Возьмешь к себе мою Лекси на понедельник? Мне придется весь день проторчать в суде.

— Само собой, — сказала Жюли. Тут она заметила, что Лекси подслушивает, заглядывая в щелочку задней двери. — Мы с Принцем Эриком как раз надеялись, что Принцесса Лекси побывает у нас в замке с визитом.

Довольная Лекси заулыбалась и снова исчезла.

— Замечательно, — сказала Дрю. — А что я могу для тебя сделать?