Невеста призрака

— Я не хочу, — сказав это, она погладила его по щеке, осторожно сняв с лица маску, — чтобы однажды от мук совести мой большой и злой муж вышел из дома и не вернулся.

Он нахмурился, вперив в неё взгляд.

— Ты всё время от меня сбегаешь, — ответила девушка. — И каждый раз я боюсь, что ты исчезнешь навсегда.

— Без меня ты будешь счастлива.

— Эрик, — процедила она. — Нет никаких ни тебя, ни меня. Больше нет. Есть только мы.

Мужчина глубоко вздохнул. Изабель перечила ему, спорила с ним, и ему в рамках образа следовало вспылить на неё, начать огрызаться, напугать и поставить на место.

Однако Призрака Оперы одолевала такая болезненная нежность, что он никак не мог совладать с собой и вернуться к роли.

Не слишком ли он стар для таких безумных чувств?

— Изабель…

— Обещаю, — выдохнула она. — Наш ребёнок никогда об этом не узнает. Я ни о чём ему не скажу, даже если буду зла на тебя. Никто не узнает, что Эрик де Валуа — Призрак Оперы.

Невольно мужчина улыбнулся, сжав её руки, целуя холодные пальцы.

— Клянусь Богом, жизнь моя, ты единственная в мире женщина, которая стыдится этого образа, а не обожает его.

— Реальная жизнь — не театр, — улыбнувшись, она провела костяшками пальцев по здоровой половине его лица. — Она скучна, нелепа, трагична и несправедлива. И всё же… даже погрузившись в образ, даже обменяв реальность на спектакль, ты несчастлив. Ты сам не знаешь, как сильно меняешься, когда становишься собой. Настоящим.

Эрик склонил голову набок, вглядываясь в её лицо.

— Нельзя сказать, — девушка лукаво улыбнулась, — что даже будучи настоящим ты меня не бесишь.

— Нельзя сказать, — Эрик подался вперёд, приблизившись, — что ты меня бесишь меньше.

Изабель сощурилась и несильно ущипнула его за щёку в знак мести. Эрик в ответ грубо притянул её к себе, стиснул в крепком захвате нежную руку и поцеловал запястье.

Его нахальство каждый раз смущало девушку. Что бы между ними ни происходило, и как бы ни был нежен с ней Эрик, Изабель не могла к этому привыкнуть.

Себя она по-прежнему не любила, несмотря на то обожание, которым окружал её мужчина.

— Эрик, — проговорила она. — Я всё ещё жду твоего решения.

— Жизнь моя, — вздохнул он, закрыв глаза. — «Бал повешенных» был апогеем моего безумия. Всё, что было до этого, как и всё, что было после, меркнет по сравнению с этим.

— Сколько раз я должна повторять? — протянув руки, она заключила его в объятия. — Произошедшее с тобой — безумие. Ты имеешь право на месть.

Вздохнув, он закрыл глаза, прижавшись лбом к её лбу.

— Изабель…

— Эрик, — прошептала она, запечатлев мягкий поцелуй на его губах. — Я так счастлива, когда ты рядом. И мне хочется, чтобы и ты был таким же счастливым рядом со мной.

— Я и так счастлив.

— Это самообман.

Она была права. Как обычно, как и всегда, рассуждая о его чувствах, Изабель была непростительно права. Давние воспоминания, холодные и тревожные, не мучили Эрика, когда он жил в затворничестве в своей мрачной тюрьме. Но стоило ему обрести любовь, как его начинали одолевать сомнения.

Простит ли его Изабель? Испугается ли? Решит ли сбежать? А вдруг ослепляющая пелена любви спадёт с её глаз и она наконец-то поймёт, что он обыкновенный сумасшедший?

Эрик вздохнул. Теперь, как бы она ни пряталась, куда бы ни бежала, он последует за ней.

Не для того, чтобы дальше отравлять ей жизнь.

Он всего лишь хотел быть рядом. С ней. С малышом.

Это было бы для него величайшим счастьем.

Счастьем, которого он недостоин.

— Жизнь моя, — он вздохнул, крепче обняв её. — Тебе нельзя нервничать.

— Ты по каждому моему нерву прошёлся за эти два месяца. Как видишь, со мной всё хорошо.

Он грустно улыбнулся.

— Прости.

— Ничего, — Изабель сильнее прильнула к нему. — Лучше так, чем совсем тебя не видеть.

Они умолкли, замерли в тесных, тёплых и таких долгожданных объятиях. Дыхание Изабель согревало его, её прикосновения будто бы наполняли жизнью его холодный труп.

Эрик зарылся носом в её волосы, закрыл глаза. Она даже не подозревала, что нужна была ему гораздо больше, чем он ей.

Но говорить ей об этом Эрик не собирался. Изабель и без того совершенно невыносима.

— Ладно, — вздохнул он. — Я расскажу тебе. Но не всё сразу.

Изабель просияла.

— Идём. Не выключай обогреватель. Возможно, нам повезёт, и твоя чёртова мансарда сгорит.

— Эрик, — проворчала она, сжав его руки. — Куда мы отправимся?

— Туда, откуда я начал подбираться к Леру. К моей могиле на Пер-Лашез.

Невольно она охнула. Эрик вновь невесело улыбнулся, надев на лицо маску.

— Ритуальные агентства не так просто обмануть, — он поднялся, оправив на себе сюртук. — Ты этого не знаешь, но даже эти насквозь коррумпированные сволочи не стали бы закапывать пустой гроб.

Изабель сжала губы в линию.

— Я мог заменить себя чем угодно, но нет замены лучше, чем другое тело, — он сощурился, сжав её плечи и подталкивая девушку к выходу. — И… было бы слишком милосердно и скучно положить туда труп. Гораздо интереснее, когда он ещё немного жив.

Она раскрыла было рот, но тут же закрыла его, боясь своими расспросами прервать речь Эрика.

Но он больше не сказал ни слова.

Глава 29