Невеста с изъяном

– Хорошо, – девушка закусила губу. Значит придется сказать самой. Хорошо еще, что из-за музыки едва ли кто-то может их слышать. – Лорд Реймес. Я должна вам кое в чем признаться… И надеюсь, что это останется только между нами…

Мужчина замер. Леди Гартес словно и дела не было до принятых условностей, и это подкупало. Какая насмешка судьбы, осознавать, что чувства взаимны, но в то же время… Разве можно позволить признание, на которое он просто не может ответить тем же?

– Леди Гартес… – от того, что он собирался сказать, сердце разбивалось на мельчайшие осколки. – Вы самая прекрасная девушка в этом зале, а быть может и во всей столице. И я ценю ваше расположение… однако боюсь что ваше признание ничего не изменит. Дело в том, что у меня уже есть обязательства, от которых я не могу отступить.

– Вы даже не знаете, что я хотела сказать.

– Знаю. – теперь Арлен смотрел прямо на нее, и от его взгляда почему-то становилось тоскливо. – Но лучше пусть все останется как есть.

– Как вам будет угодно. – Эвелиса отвернулась, будто ничего и не было сказано. И в то же время сказано было более чем достаточно.

Значит Арлен действительно узнал ее, оттого и держится столь отстраненно.

Лорд Реймес проводил девушку долгим взглядом. На душе было тяжело. Но… она не та, кто ему нужен.

Глава 50. Тайное и явное

Следующие дни Эвелиса старалась вести себя так, будто ничего и не произошло. Собственно ничего же и не произошло. Арлен узнал ее, но ясно дал понять, что их прежнее знакомство не имеет значения.

Как ни горько это принять, но надо жить дальше. Ходить на балы, оттачивать манеры и соответствовать ожиданиям окружающих. Потом, быть может она даже выйдет замуж. За того, на кого укажет лорд Гартес и даже попытается быть счастливой.

В конце концов, это девушки вроде ее младшей сестрицы могут позволить себе брак по симпатии. Эвелиса же всегда знала, что в ее жизни не будет любви. Только если судьба проявит милость – будущий супруг не будет вызывать отвращения. И не важно крестьянка она, или знатная леди.

Можно было последовать совету «отца» и приглядеться к молодому лорду Тарси. Но… отчего-то ей совершенно не хотелось этого делать.

***

Выйдя из кабинета лорда Гартеса, Арлен позволил себе неслышно перевести дух. С одной стороны, быть наставником в королевской военной академии почетно. С другой же, ответственность накладывает и немалые обязательства, о чем неустанно напоминал именитый лорд.

Вместо того, чтобы служить самому, придется обучать подрастающее поколение и видеть, как они добиваются тех высот, о которых сам мечтал когда-то. Но такова жизнь, и с этим ничего не поделаешь.

Мужчина пересек зал, миновал коридор и уже было направился к лестнице, как вдруг его внимание привлекли нежные мелодичные звуки. В это было сложно поверить, но в доме лорда Гартеса кто-то пел… И очень знакомым голосом.

Арлен остановился, невольно прислушиваясь.

– … Я напрасно сжигаю свечи,

Чтобы путь отыскать во тьме…

Сердце пропустило удар. Поиски давно уже зашли в тупик. Он вернулся в свет, чтобы бывая в домах знати иметь возможность присматриваться к слугам. Мужчина полагал, что Эвелиса наверняка вновь пойдет на службу, да и тот кучер упоминал, что высадил девушку в «чистой» части города.

Арлен не шевелился, а в голове проносилось, как он пытался что-то узнать на рынке. Как разговаривал с извозчиками, выясняя не встречал ли кто-то молодую девушку путешествующую без сопровождения. Все, что он мог описать – это примерный рост и тихий голос.

И ему улыбнулась удача. Один из мужчин упомянул, что действительно была девушка, желавшая отправиться в столицу. Он едва ли помнил, как она выглядела, только и сообщил, что девица была крайне скромна, а еще все время низко опускала голову.

Так мало… Но лучше чем ничего.

Долго раздумывать мужчина не собирался, он просто свернул в боковой коридор и уже через несколько мгновений оказался возле дверей в оранжерею. Голос явно доносился оттуда. Теперь не оставалось никаких сомнений. Разве любая другая служанка отважилась бы петь во время работы? Он осторожно толкнул дверь и остановился на пороге, еще не зная что скажет.

***

Эвелиса склонилась над цветочным горшком, обирая зеленую ветку от редких сухих листьев. Конечно за растениями следят исключительно слуги, но леди не запрещалось прогуливаться по оранжерее и любоваться цветами. Вот она и проводила иногда здесь время.

Заслышав звук открываемой двери, девушка замолчала и торопливо отряхнула пальцы. Если это Джес, то он наверняка опять посетует, что леди самой возиться с землей невместно. Лучше бы позвала кого из слуг.

К счастью, это был не камердинер. Но встреча все равно не доставила Эвелисе радости.

– Лорд Реймес? – девушка чуть склонила голову.

После неудачного объяснения она избегала даже смотреть на Арлена, надеясь, что время поможет примириться с его равнодушием. И зачем он здесь? Неужели заблудился в поисках кабинета лорда Гартеса.

– Эвелиса? – выдохнул мужчина, не веря своим глазам. – Вы… но как…