Невеста с изьяном (СИ)

Между еженедельными балами необходимо было раз за разом повторять этикет, чтобы не выделяться на фоне остальных. «Отец» только поощрял ее рвение, и каждая скупая похвала из его уст вызывала воодушевление. Кроме того, лорд Гартес охотно делился тем, что знал про другие знатные семейства, про лордов, про леди. И Эвелиса все больше проникалась, чувствуя себя так, словно попала в настоящую сказку.

***

Лорд Арвис спешил к двери, чтобы встретить очередного гостя. Это для прочих присутствующих бал – повод повеселиться. Хозяину замка же необходимо помнить о многочисленных обязанностях, чтобы не ударить в грязь лицом. Поэтому изобразив приветливую улыбку, мужчина остановился напротив входа, готовясь произнести положенные случаю слова – как он сердечно рад…

Но увидев вошедшего, лорд поперхнулся на полуслове и вытаращил глаза, словно увидел приведение.

– Лорд… Лорд Реймес?!

– Лорд Арвис, – вошедший чуть склонил голову. – Сожалею, что не мог принять предыдущие приглашения. Но у меня были извиняющие обстоятельства.

– К-конечно. – хозяин замка уже справился с первым изумлением, – Вы всегда желанный гость в моем доме.

– Как и вы в моем, – ответил мужчина встречной любезностью.

Лорд Арвис кивнул, замешкавшись на какой-то краткий миг. Как же ему держаться с этим гостем? Наверное, как с равным. Да. Разве могут быть другие варианты.

– Позвольте проводить вас в общий зал. Признаться, вы так редко… кхм… бывали в свете. Чрезвычайно польщен, что вы приняли мое приглашение.

– Я подумываю чаще бывать в свете, раз так принято.

– Разумеется. Если вы желаете быть кому-то представленным, то я с удовольствием окажу вам эту любезность.

– Благодарю, но часть присутствующих мне знакома. Однако я воспользуюсь вашим предложением, если возникнет такая необходимость.

Они обменялись еще парой ничего не значащих фраз, после чего хозяин дома поклонился и вновь направился к двери. Кто бы мог подумать – лорд Реймес прибыл на осенний бал! Уму непостижимо. Об этом человеке последние пару лет ходили самые разные слухи. Кто-то говорил, что молодой лорд отправился в путешествие, другие же утверждали, что лорд выбрал уединенную участь отшельника. Находились даже те, кто были уверены – лорда Реймеса давно нет в живых. Однако вот он, собственной персоной!

Впрочем, остальные гости едва ли заметили нового прибывшего. В зале было достаточно народу, а лорд Реймес явно не спешил оказаться в центре внимания. Он прошел мимо компании молодых людей и занял место возле белоснежной колонны, желая сперва осмотреться. Однако его уединение продлилось недолго.

– Рейм? – недоверчиво выдохнул один из мужчин. – Это действительно ты?

Лорд Реймес обернулся и на его губах показалась улыбка.

– Берт? Как тебя занесло в столь изысканное общество?

– Вообще-то, я лорд Бертен, если кто-то позабыл. – но глаза говорившего смеялись. Он сердечно пожал руку старому знакомому. – Где ты пропадал столько времени? Городской дом пуст, письма возвращаются без ответа. Я даже как-то выловил твоего управляющего, но он упорно отмалчивался на любые вопросы. Мы не знали, что и думать.

– Я поправлял здоровье. – уклончиво произнес лорд Реймес.

Его собеседник скользнул взглядом по белесому шраму на лице лорда.

– Говорили, что…

– Ты лучше расскажи о своих делах, – торопливо перебил его мужчина, явно желая уйти от неприятной ему темы, – И какие последние новости в столице?

– Новости? – лорд Бертен наморщил лоб. – Летнюю королевскую резиденцию почти восстановили после пожара. Правда ее величество не желает даже думать о том, чтобы провести там лето.

– Ее можно понять.

– Не спорю. Ходят слухи, что резиденцию собирается выкупить лорд Мариони, если только лорд Тарси не даст лучшую цену. Кстати, лорду Тарси недавно доставили длинногривых южных, это лучшие скакуны после королевских. Когда будешь с визитом, тебя непременно проведут по конюшням.

– А что наша академия? – казалось, этот вопрос интересовал лорда Реймеса куда больше прочих.

– Процветает. Правда там сейчас многое меняется. После того, как управляющий совет возглавил лорд Гартес… – мужчина прервал себя на полуслове, вспомнив кое-что поинтереснее. – Кстати, ты уже слышал про леди Гартес?

Лорд Реймес пожал плечами.

– Кажется, она умерла несколько лет назад.

– Нет, я про леди Авелин Гартес. Дочь лорда Гартеса.

– Дочь? Ты что-то путаешь. У лорда был только сын, Ивен…

– Нет же. Леди Авелин Гартес, младшая дочь лорда Гартеса. Она с рождения была слаба здоровьем, поэтому воспитывалась в дальнем поместье. Правда… – он понизил голос, – Говорят, что на самом деле лорд желал выдать ее за его величество. Если бы вдруг вышло так, что его величество бы овдовел… Но это лишь досужие слухи. Хотя должен признать, леди – редкая красавица.

– Уж не влюблен ли ты? – прищурился лорд Реймес.

– Я женат… Иначе бы… Да ты сам взгляни на нее, она сейчас у крайнего левого окна, разговаривает с леди Арвис.