Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (СИ)

Герцог спешился, передал поводья светловолосому детине, запрыгнул в экипаж и устало упал на лавку напротив. Он был прав: остатки аппетита рассеялись под ледяным недружелюбным взглядом.

— В Ташере сейчас холодно? — за разговором о погоде я надеялась скоротать минуты, наполненные неловкостью. — У меня не так много теплой одежды, в Эшере нет в ней нужды.

— Зима настанет позже, с третьей Великой ночью. Вас обеспечат всем необходимым, — отрывисто бросил «компаньон».

Несмотря на видимую усталость, он сидел прямо, будто кто-то вогнал в герцогский позвоночник ровный железный прут. Темный плащ стекал с его напряженных плеч на лавку и расстилался по дырявому полу.

Из сложной системы ремешков и заклепок на кожаном поясе торчала оружейная рукоять. С обратной стороны предполагалось какое-нибудь лезвие, длинное или короткое… Но тут меня ждало разочарование. Серебряная рукоять оканчивалась… ничем.

— Настоящая зима? В смысле, со снегом, с сосульками, с красивыми узорами на стеклах?

Варх, я такую только на картинках в книге сказок видела!

На юге тоже случалось похолодание. Старые туры сбрасывали листву, мы накидывали плащи на тонкие платья… Иногда с моря приходили сильные ветра, и тогда мы прятались в закутках имения, коротая дни за чтением и шитьем. Но снега я ни разу не видела.

— Раньше зима в герцогстве была прекрасной, — проворчал сир Нетфорд. — Ледяные мосты, искрящие узоры на замерзшей озерной глади, беззаботные забавы, крутые горки, многоместные деревянные сани… Сейчас остались только смертельная охота и Мертвый лес. После свадьбы вам будет запрещено выходить за ворота, это для вашей же безопасности.

— Расскажите мне хоть что-то о своем брате, — попросила шепотом, ножкой подпихивая корзинку с едой в сторону северянина. — Я знаю только имя: Эйдан.

— Многие его подруги не знают и этого, — хмуро буркнул в кулак мужчина, но опомнился и встряхнулся. — Он сам расскажет, ланта Эллайна.

— И все-таки я бы хотела заранее…

— Он вам понравится, не волнуйтесь, — герцог поддел пальцем стеклянную ручку закупоренного кувшина. Выудил сосуд из корзины, открыл и приложил тонкое горлышко к губам. Сделал несколько больших бесшумных глотков. — Эйдан обходителен с дамами, опытен и умел. Я не слышал, чтобы кто-то в Ташере жаловался.

Побледнев, я скомкала похолодевшими пальцами юбку. Ясно: младший герцог развязан, гулящ и давно не невинен. Выходит, у северян не принято блюсти себя до брака.

— Вы так часто моргаете, будто удивлены, — пробубнил мой спутник, с неприязнью оглядывая южный пейзаж за окном. — Есть вещи куда более важные, чем ваши дамские грезы и надежды.

— Я никогда не мечтала об удачном замужестве. И не вырезала картинки из журналов для знати, — прошептала сдавленно.

Я видела, как старый вояка передал свиток герцогу. И половину пути воображала, что там написано. Как именно звучит «брачная дарственная» на Эллайну, дочь Амелии Экарте и Теренса Тарва, подписанная графом.

— Порой судьба случается без всякой нашей на то воли… — задумчиво произнес сир Нетфорд. — Мой брат тоже не планировал остепениться так скоро.

— В этом мы с ним похожи.

Тьма, хоть что-то меня объединяет с будущим супругом! Ни один из нас не желает брака.

— Ваш опекун чтит древний договор между Севером и Югом, — холодно объяснил сир, от которого до сих пор, несмотря на все купания, тянуло дымом. — Многие века назад северные герцогства Ташера взялись защищать континент от изнанки Мертвого мира, что подбирается к нам лесными тропами. Юг дал клятву поддерживать нас Даром Огня. При первом требовании. Граф Экарте исполнил священный долг предков. И Эйдан… исполнит тоже.

— Я не знала… о договоре.

— Мы с братом оба рассчитывали, что отец проживет много лет. Что не оставит разоренный, беззащитный Предел у подножия зимы, — прохрипел герцог, устало потирая гладкий лоб. — Но, уверен, Эйдан возьмет себя в брюки… в руки… сразу, едва увидит официальную невесту.

Экипаж начал подъем, качнулся на особо крупной кочке, затем резко провалился колесом в яму, и мои внутренности перекувыркнулись. Я схватилась за горло, сдерживая рвущуюся наружу тошноту.

— А я предлагал обойтись без экипажей! — раздраженно прошипел северянин, съезжая по лавке влево.

— Но почему… почему вы сами… — я собрала себя по кусочкам и сделала глубокий вдох. И еще один. — Почему сами не женитесь?

Наши взгляды пересеклись, его черная бровь недоуменно поехала вверх, и я тут же отвела глаза. Дварфова пропасть!

— Я совсем не то имела в виду. То есть… нет, ни за что. Пусть предел хоть сто раз падет, — прохрипела в ужасе, покрываясь ледяной коркой. — Не на мне женитесь, а на ком-нибудь другом…

— Тому есть причина, — скупо выдал герцог.

— Но вы старший!

— Я уже женился.

— На огненной деве? — сощурилась с подозрением.

— Предполагалось, что да.

— Тогда зачем вам я?

— Не мне, а Эйду, — поправили меня невозмутимо. — Мой брак был неудачен и короток. Я был женат целых пять дней.

— Что случилось?

Вдоль дороги разнеслось тревожное ржание, и экипаж встал, опасно накренившись влево.