Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (СИ)

— Вас это не касается, ланта Экарте, — герцог вернул кувшин в корзину, резко ввинтил пробку в горлышко и выглянул в окно.

— Хребет, сир! — прокричали с головы нашей процессии. — Вы уверены, что стоит туда соваться? Еще есть шанс обойти…

— Пффрр!

Айк вырвал поводья из рук светловолосого воина и вернулся к экипажу, нервно фыркая и дергая смолистой гривой. Словно надеялся отговорить спятившего хозяина от гиблой затеи.

— У нас нет вариантов, — негромко ответил старший Эквенор, уверенным прыжком перебираясь на коня. — Спокойно, Айк. Тише! Сидите смирно, ланта Эллайна. Зашторьте окна и не высовывайтесь, что бы вы ни услышали.

Глава 4

Мое послушание дало сбой: я сдвинула черные шторы неплотно, оставив крошечную щель. Пока снаружи растекалась темнота, разницы между тканью и видом из окна не было никакой. Но через несколько мгновений в зазор пробился голубой свет.

Задержав дыхание, я прилипла к стеклу. Несколько высоких отвесных скал сходились в этом месте в единую гряду, а между каменными стенами светился узкий проход. Кони нервничали, подходя к голубому сиянию, и воины успокаивали их, настойчиво ведя вперед.

— Тише, тише, дружок, — герцог похлопывал Айка по холке, подбадривая. — Еще немного, и мы доберемся до предгорья Ташера, а там до Северного предела рукой подать…

Меня, трясущуюся за шторкой в дурном предчувствии, он успокаивать не собирался.

— Пфффр! — конь возмущенно тряс головой.

— Тебе только кажется, что там страшно, — негромко бубнил сир Нетфорд. — Обычная портальная зона. Нырнем и вынырнем с той стороны.

— Фрр-фрр…

— Ну, может, не самая обычная, — хрипел герцог, не отъезжая от экипажа. Мы приблизились к ущелью, и Айк с обреченным видом шагнул внутрь.

Голубой свет пропал, нас погрузило в черноту. Из коридора, образовавшегося столкнувшимися горами, тянуло холодом и неизбежностью. Колеса вязли в зыбучем тумане, стелившемся внизу. Экипаж качало, внутренности выворачивало.

Ветер забирался в щели и будто разговаривал со мной. Бурная фантазия придумывала за него слова, что с жутким завыванием залетали в уши.«Бойся… Боль… Огонь не топит лед… Бойся… Боль… Огонь…»

Плащ герцога развевался медленно, нереально, то зависая в воздухе, то опадая на крепкие плечи. Шелковая грива Айка колыхалась, спутывалась, как длинные водоросли на глубине стоячего водоема.

В черных волосах сира Нетфорда серебрились тонкие пряди, вспыхивали и угасали. Побелевшие кулаки судорожно сжимали поводья. Его пальцы казались прозрачными, вырубленными из куска льда.

Меня болтало в экипаже из стороны в сторону, качало на невидимых гребнях волн. Сдерживая в себе дурные позывы, я съехала с диванчика и уселась на пол. Прислонилась щекой к холодному окну, тяжело дыша.

Дверца распахнулась, в проеме показалось белое лицо герцога. Несколько мгновений он смотрел на меня со смесью недоверия и восхищения. Затем неохотно протянул руку.

— Перебирайтесь сюда, ланта Экарте, — приказал строго, усмиряя коня. — Айк, тише, она не жжется.

Я нервно схватилась за протянутые пальцы и позволила втащить себя на седло.

— Чего он так боится? — спросила шепотом, ерзая перед герцогом.

— В данный момент вас. Дурные воспоминания, — слышала, как он морщится. — Айк не любит огонь.

— Разве где-то горит?

Я скосила глаза. Показалось, что пушистые завитки волос у моих висков и впрямь окутаны красным маревом.

— Где-то горит, — задумчиво повторил сир, указывая «стеклянным» пальцем вперед. — Это древняя изнаночная тропа, ташерцы иногда пользуются ей. На свой страх и риск.

— Изнанка? — меня затрясло сильнее. — Вроде той, что в Мертвом лесу? С демонами, монстрами и… смертью?

— Изнанка бывает разной. На то она и изнанка, — пробубнил герцог. — Постоянно лишь одно: она проявляет суть. На свой странный темный вкус. Не вздумайте слезать с коня и кричать, ланта Экарте. Лишнее внимание нас убьет.

Он вовремя предупредил: вопль ужаса как раз рвался из саднящего горла. Из густого черного тумана под копытами выползали странные тени. Они тянули к нам свои щупальца и хоботки, но будто бы не могли дотронуться.

— Вот видишь, Айк, так гораздо спокойнее, — прохрипел герцог, и мой затылок оцепенел от ледяного выдоха. — Соседство огненной ланты хоть и неприятно, но полезно.

А я-то на секунду решила, что холодное ташерское сердце дрогнуло, и старший Эквенор решил позаботиться о перепуганной девице…

Дыхание герцога было колючим, мучительным. Студеным ветром оно гуляло по моим волосам, забиралось под воротник. С учетом тянущихся к нам черных «лап» поездка стала окончательно невыносимой.

Хотелось вцепиться в магически прекрасную гриву Айка, развернуть коня и скакать, скакать домой. В родной Эшер, в крошечную спальню. И там до самого утра выслушивать очередные упреки леди Беатрис.

— Верните меня обратно, — взмолилась шепотом, разглядывая бесконечную черноту впереди.

— Как вам угодно, ланта Эллайна, — герцог распахнул дверь экипажа, что катился бок о бок с нами, и в пару движений пересадил меня внутрь.