Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (СИ)

— Вы «попытка номер два»? — девочка кинула тревожный взгляд на черноту близкого леса. — Надеюсь, она будет удачной. Все надеются.

Стволы деревьев с той стороны были совсем мертвыми. Странно, что там еще что-то водилось и умудрялось «кормить» север в погожую летнюю пору.

— А ты знаешь, что случилось с первой… «попыткой»? — я присела на берег рядом с девочкой, прямо на россыпь мелких гладких камешков.

— «Я еще маленькая, мне такое знать не положено», — кого-то удрученно процитировала она. — Нелла Фонтиера упрямая и ни гракса мне не рассказывает! Но догадаться нетрудно: вокруг стало еще чернее и тоскливее.

— Но что делать, если мне очень-очень нужно узнать правду, а меня тоже считают… «маленькой»? — спросила я Талию, серьезно сдвигая брови.

— Даже сир Нетфорд? — зачем-то поинтересовалась хозяйка розового монстра.

— Сир Нетфорд — особенно! — отрезала я, безуспешно пытаясь скрыть в голосе неприязнь к надменному ташерцу.

— Тогда найдите Хари, воспитанницу леди Кет. Она везде сует свой нос. Вы имеете право знать, что случилось у алтаря, раз собираетесь сами туда залезть, — выдохнула девочка и поглядела на меня с нескрываемым сочувствием. И мысли о вероятном жертвоприношении вновь заполонили мое сознание.

Я так мало читала о культуре и традициях Ташера! Библиотека в графском замке была впечатляющей, но мне интереснее было про Эррен — магически продвинутое, прогрессивное государство. Со множеством академий, доступных всем, в ком есть капля одаренности. Не то что в Эшере — одна школа Матье, и та для избранных.

Распрощавшись с новой знакомой и ее хвостатым защитником, я вернулась в крепость. Замок дышал суетой, беспардонно нарушавшей траурный покой. Про подготовку к свадьбе старший герцог не шутил.

Мою спальню, утром еще пустую и просторную, было не узнать. На полу толпились коробки с рулонами тканей, со столика норовили сорваться шкатулки, усыпанные мелким декором… На кровати, расправив гладкие шелковые бока, лежало серебристо-белое платье. А вокруг него суетились две абсолютно одинаковые невысокие блондинки.

Не найдя в себе сил на сопротивление, я просто позволила этому случиться. Тинар и Пилар, словно две маленькие и юркие феи (с маниакальным энтузиазмом, достойным изнаночных монстров), вытряхнули меня из плаща, а затем и из голубого платья. Они что-то трещали про утренний ритуал в Ледяном храме, про спасение Севера, про гордый огонь и иные достоинства, которые надобно подчеркнуть…

Трисольское кружево легло на голые плечи, рассыпалось облаком до локтей. Серебристо-белый шелк обнял талию, и молодые портнихи принялись присборивать его магическими булавками.

Щебет не унимался ни на секунду. Девушки трещали, то перебивая друг друга, то договаривая окончания фраз. Работе болтовня не мешала: платье уменьшалось на глазах, и вот уже слишком широкий лиф аккуратно подчеркивал мои не самые большие «достоинства».

— Сирра Ванкулье нами бы гордилась, — подбадривали они сами себя, укорачивая первую юбку.

— Непременно! Да-да, леди Эль, сирра из Эррена нас всему научила, — озорно кивала Тинар, заговаривая второй подол на легкую волну. — Она приехала в Ташер изучать историю севера, а нам показывала бытовые плетения…

Они сыпали какими-то магическими формулами, сбрасывали с исколотых пальцев пучки света. И ниточки втягивались, швы выравнивались, ткань укладывалась на мне плотно и комфортно…

— Жемчуг или ташерские кристаллы? — деловито уточнила Пилар, взлохматив светлую челку, застилавшую внимательные глаза.

— Или перо? — предложила вторая. — А может, мех?

— И жемчуг, и кристаллы, и перо, и мех! — воодушевленно затараторила первая.

— Нет-нет! — испуганно оборвала я обеих, представив себе это «чудо в перьях». — Давайте что-то одно. Вот это.

Без особых раздумий я ткнула в ближайшую баночку, наполненную прозрачными хрусталиками. И девушки принялись пришивать их, утяжеляя оборки и шлейф.

В таком попробуй до крепостных ворот доползи! А к наряду невесты Севера, как я уже поняла, полагался еще и плащ с широким капюшоном, расшитый в том же ключе, что и платье.

— Нам еще нужно подобрать… сорочку для третьей Великой ночи… — мычала Тинар, перекусывая зубами шелковую нитку.

— Можно и позже, — пробубнила Пилар, возясь с непослушным подолом.

— Не «можно»! — спорила ее сестра. — Что, если Ночь случится завтра?

— Или через неделю, или через две… — флегматично отвечала девушка.

— Вечно ты оставляешь все на последний день, — Тинар сурово сдвинула брови и зыркнула на напарницу, хищно откусывая тугую нить. — А потом дошиваем… буквально… на алтаре…

Я уже устала стоять немым манекеном, но отдавала себе отчет, что ташерские портнихи вымотались сильнее.

— У нас есть роскошные заготовки, ланта Эллайна, — воодушевилась Пилар, сдувая челку с носа. — Мы готовились ко второй Великой ночи, но наши старания… не потребовались…

— Да, молодая сирра с Южного предела, договорная невеста его светлости, приехала со всем своим, — обиженно покивала Тинар. — Очень богатые одежды, мы не спорим, но наши услуги… совсем не понадобились…