Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (СИ)

— Я. По праву старшего и… ради защиты Предела.

— Ради защиты! — растекся едкостью младший брат.

Эйдан был дурен здоровьем и пока паршиво соображал. Брата мучила боль, раздражала непривычная слабость, удручало бессилие. И потому все виделось ему в самом отвратном свете.

— И что, тебе хотя бы понравилось? — цедил он. — Исполнять долгстаршегогерцога?

Нетфорда передернуло от желчи, сочившейся из колких слов. Он обещал себе сдерживаться и не обвинять слабого брата в легкомыслии. Но снежная лавина обрушилась внезапно, словно кто-то подорвал ее изнутри. Холод обернулся пожаром.

— А ты помнил о долгемладшего, когда ехал ночью на охоту? — прошипел Нэд и в сердцах пнул трость. — Когда бросил целый Север на волю случая? Когда заманивал молодую жену в свои покои, намереваясь нарушить закон?

— Она и это рассказала?!

— Сам догадался! — яростно саданул кулаком по невинной шторе. Та вздыбилась волной и оборвалась с карниза, вновь открыв ледяной пейзаж. — Твой ветреный порыв чуть не стоил нам крепости и половины жизней! Гракс знает, скольким бы удалось осилить подъем в горы и переход изнанкой… Всякий принес свою жертву. Ты свою, я — свою.

— Не похоже, что ты чем-то жертвовал, — язвительно процедил Эйд. — Скорее, напротив, получил то, что тебе не причиталось!

— Это просто формальность. Право первой ночи… и последней, — Нетфорд отвернулся к окну, подставив колючему взгляду спину. — Я не претендую на твою жену. Эллайна будет тебе достойной супругой и…

— Варховы небеса! — вскрикнул Эйдан, заставляя обернуться. Брат выпучил глаза так, что те собралась вывалиться и укатиться на ковер. — Не ты ли сам сказал, что все ее достоинство осталось там, в саду, на алтаре?

— Убежден, все достоинства остались при ней, — устало прохрипел Нэд.

— Которая из добродетелей? Верность мужу? Непорочность и чистота? Не ты ли забрал их, брат?

— Эйдан, не веди себя как…

— Как кто?

— Как маленький мальчишка, лишившийся сладкой конфеты! — фыркнул, раздраженно поведя плечом. И не прекращая попыток ослабить узел на горле. — Тебя и так достаточно долго оберегали от дрянной реальности и обязанностей Эквенора.

— Я бы предпочел… пробовать свою конфету… сам…

— А что на этот счет говорит целитель?

— Что мне о близости пока не стоит и помышлять, — уныло проворчал младший Эквенор.

Нетфорд прикрыл глаза в надежде оградить себя от… лишнего. Как всякий заледеневший северянин, он был обделен фантазией. И ее пробуждение было бы весьма некстати.

Рано или поздно ураган уляжется. Ташер привыкнет к зиме, сердца людей адаптируются к холоду. Эйдан смирится с необходимой жертвой, сблизится со своей голубоглазой женой. Они скрепят брак, как и положено, их супружеские татуировки сменят серебро на золото. И спустя месяцы о «праве первого», потребованном у богов в страшный час, никто не вспомнит.

— Судя по тому, что родовая магия напитана огнем под завязку, ты себя не сдерживал, да? — горько хмыкнул брат, окидывая плывущим взглядом макушки башен.

Те и впрямь пылали непривычно ярко, не так, как в предыдущие зимы. Свежий крепкий дар, молодая кровь, сила его обезумевшего ветра, раздувшего целый пожар на варховом алтаре… Воспоминания до сих пор поджигали изнутри — хоть сосулькой заедай.

— Я взрослый здоровый мужчина, — ответил равнодушным хрипом. — Интерес к обнаженной женщине, зажатой между тобой и камнем, вполне естественен. Чего ты от меня ждешь?

— Что ты скажешь, что это было неприятно! Гадко. Отвратительно. Вам обоим! — Эйдан обиженно выпятил нижнюю губу, как делал в детстве. Всегда из матери веревки вил, заставляя потакать любым капризам.

Герцогини давно не стало, но ее «миссию» возложили на свои плечи Нэд с отцом. Светлый взгляд Эйдана, добродушный и открытый, его легкий нрав, щедрость и веселость… Все это подкупало. Хотелось, чтобы хоть в ком-то оно осталось.

— Ланта Эллайна лишилась чувств, когда дядя предложил мне тебя заменить, — в горле горчило от каждого слова. — До середины ночи ревела и тряслась в бреду. Не удивлюсь, если южанку стошнило от одной мысли, что ее первым мужчиной стану я.

— А после?

Пошатнувшись, Эйдан подался вперед, губкой впитывая признания. Словно этот яд был ему во благо. Облегчал страдания и снимал тревоги.

— Не знаю, как Кетрисс удалось ее убедить, — Нэд пожал плечами, отворачиваясь к окну. — Я не был уверен, что южанка придет. Час прождал. К алтарю Эллайна добрела вся в слезах, дрожа, как новорожденная вирра. Скуля, будто ее бросили на съедение демонам изнанки. Ты доволен? Это хотел услышать? Наслаждайся.

— Но как мне теперь делить с ней ложе, зная, что она… уже?

— Так же, как ей с тобой. Она-то у тебя явно не первая, брат? — из груди рвался злорадный смешок. Когда Эйд, облазивший все гиблые места Ташера в поисках приключений, вдруг стал поборником чистоты? — От твоих бурных похождений кровати в партэлях еще не остыли…

— Но я не трогал ее сестру!

— Ну так поезжай в Эшер, отомсти. Это ведь ланта Экарте испортила тебе первую брачную ночь, а не ты ей, верно?