Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (СИ)

От кристалла на дальней полке шло бледно-голубое свечение, оно заливало край пустой кровати. Смотреть в тот угол было особенно неловко. Вдруг вспомнилось, как Нетфорд опускал меня в свою постель, как перебирал пальцами золотое кружево сорочки… Как укрыл потом тяжелым одеялом и попросил девочку охранять мой покой до утра.

Несмотря на огонь ревности и обиды, мне бы хотелось, чтобы герцог и дальше обо мне так заботился. Так же, как о Талии и своем Пределе.

— Так этовашдом… — протянула я, отрывая его от бумаг.

— Это дом, в котором живет моя дочь. И в котором иногда остаюсь я, если мне надоедают замковые коридоры и шепот стен, — Нетфорд пожал плечами и проводил взглядом отодвинутую карту. — Вы дочитали?

— «Все жили долго и счастливо», — прошептала, цитируя неизвестного эшерского автора. — Талия заснула, я пойду. Вам не нужно меня провожать. Вряд ли я встречу по пути демонов изнанки.

— Останьтесь, Эллайна, — Нетфорд резко поднял на меня глаза.

— Остаться? — к горлу подступила паника.

— Разделите со мной поздний ужин, — герцог кивнул на поднос, отставленный в сторону. С нетронутыми закусками, кувшином и пустыми бокалами.

Поднялся с кресла, подошел к подносу, звякнул стеклом.

— Я не думаю… что голодна…

— Так спешите вернуться в супружеские покои? — он отвернулся от окна и удивленно вскинул брови. — Вас там кто-то ждет?

— Никто не ждет, — ответила поспешно.

Мысленно добавила: и слава богам всего континента!

Никто. Никто меня не ждет… и ждать не будет. И нам обоим это хорошо известно. Для мужа я нежеланный, испорченный товар. Разбитая телега без колес, которую почему-то нельзя бросить посреди поля.

— Тогда что вас гонит отсюда?

— Смущение. Воспитание. И… неприятные воспоминания.

— О третьей Великой ночи? — Нетфорд скосил глаза на голубой край смятой постели.

— О нынешнем утре в оранжерее, — протянула я, пытаясь скрыть обиду в голосе.

— Осуждаете?

— Не мне вас осуждать, сир Нетфорд. Если прикосновения Хари действительно облегчают вам…

— Ни гхарра они не облегчают! — бросил он раздраженно и схватил меня за запястье. Быстро прогладил кожу пальцем и отпустил на волю. — Я знаю, что это не те руки.

— И все-таки позволяете им к себе прикасаться, — пробормотала в замешательстве.

— Позволил ненадолго, — не стал отпираться герцог. — На пару минут. Хотел забыться, но не вышло. Вы снова все видели?

— Боги севера решили насмерть меня замучить, — улыбнулась ему горестно. — Я пойду, ваша светлость. Уже совсем темно.

Бездна, надеюсь, Браксаард не рассказал ему, как я плевалась огнем в деревянных истуканов. И как орала на весь пустырь о рогатых гхаррах…

— Останьтесь.

— Это решительно невозможно, ваша светлость.

— Смотрите, ланта Эллайна, — Нетфорд расправил карту на столе и прижал бумажные уголки двумя наполненными бокалами. — Внимательнее смотрите. Это Ташер. А вот это…

Он развернул второй свиток и уложил рядом, примяв кувшином и тарелкой с колотым сыром.

— Эшер, — договорила за него.

Очертания родной земли я бы узнала из тысячи других.

— И между ними высокие горы, через которые не пробраться, — герцог провел пальцем невидимую линию. — Преграда, которую не одолеть. Так думали наши предки, пока не нашли несколько длинных обходных троп… И вот эту изнаночную лазейку через Хребет, что серьезно сокращает путь, но надолго лишает сна.

— Кошмарное место, — прошептала, следя за его пальцами.

— То, что казалось решительно невозможным тысячи лет назад, вдруг стало нашей с вами реальностью. И вот уже ташерцы ездят на юг, налаживают связи, торговлю, берут оттуда огненных невест…

Шумно набрав воздуха в грудь, я отвернулась от карт. Так вот чем герцог тут занимался поздним вечером? Искал кратчайший путь с севера на юг?

Но в нашей с ним ситуации не было никакой «обходной тропы» — ни длинной, ни короткой. Во всяком случае, пристойной, законной и достойной воспитанной леди. И мне следовало покинуть чужую спальню как можно скорее… Пока внутри еще теплилась решимость.

— Ланта Эллайна, вам все же стоит получше узнать свой новый дом, — герцог требовательно повернул меня к столу. — Я настаиваю.

Я стряхнула рыжий завиток, упавший на нос от стремительного разворота, и прямо встретила серый взгляд владыки Предела.

— Устроите экзамен, ваша светлость?

— Возможно… — он вручил мне в правую руку тяжелый бокал, заполненный рубиновой жидкостью до середины. Левую поймал своей и направил к карте. — Вот это герцогство Эквенор. Тут мы с вами находимся сейчас.

От грубоватого касания с запястья к локтю побежали мурашки. Забрались под рукав платья, влезли по плечу, перепрыгнули на затылок… Чуть волосы дыбом не подняли!

Моим пальцем настойчиво вели по карте, спускаясь ниже — от северной крепости куда-то на юг и влево.

— В этом предгорье живут аскары. Это кочевые народы севера, порой они поднимаются выше или уходят в низину. Вот тут, — палец перепрыгнул нарисованную возвышенность, — обитают ганны. После них жители Эквенорской крепости перестанут вам казаться варварами и дикарями…

— Я вовсе не думала… Во всяком случае, не обо всех, — я сбилась с мысли, разнежившись в согревающих прикосновениях.