Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (СИ)

Путь, который я выбрала для возвращения домой, был из разряда сомнительных. Сколько шансов, что там всего одна дорога, ведущая в Эшер, и мы не заплутаем среди черных щупалец? Едва ли там есть какие-то указатели…

— Ф-ф-фрр!

— Нетфорд любит брата. Излишне контролирует, поучает, решает за него, не во всем доверяет… но любит, — пробубнила я в рыжую гриву. Сердце начало истерично грохотать, стоило вслух произнести имя старшего герцога. — И Эйдан, хоть и протестует по-мальчишески, требуя себе свободы… Делая глупости, будто бы намеренно разочаровывая… Он любит тоже. И знаешь, Тарья, кто совершенно лишний в этой задачке?

Кобылка тряхнула ушами, словно отгоняла доставучую муху, и я замолкла. Ей и без моих терзаний хватало, отчего поволноваться.

Мы начали подъем в горы, и теперь я отлично понимала предупреждение Хари и истерику леди Кет. Не всякий его осилит. Узкая тропа, крутая, неудобная, покрытая коркой льда, — прямой путь в граксовы чертоги!

— Еще немного, — прошептала я Тарье, кутаясь носом в шелк рыжей гривы. — Я уже вижу проход… Вон он, смотри!

Крутой подъем завершался щелью между двух скал. Она была черной, как сам мрак, но, если прищуриться, чуть-чуть подсвечивалась голубым. Нам осталось преодолеть несколько крупных камней, заваливших узкую тропу, — и будем на месте.

По древним законам мой огонь останется здесь, в Ташере. Он принадлежит Эквенорам. Будет согревать северян, отпугивать монстров, освещать путь… Я лишь надеялась, что магии лишусь не сразу. И искорок хватит, чтобы перебраться изнанкой на Юг.

— Не хочу… Не хочу, чтобы все мои ночи были такими, — объясняла фыркающей слушательнице. — Брезгливо лежать под мужем, глядеть в потолок, пока он устало делает наследника. А затем наблюдать, как он отряхивается, поправляет брюки, накидывает халат и уходит в ближайший партэль…

Макушки ташерских гор серебрились в изменчивом голубом свете. Северная ночь здесь была не так и темна. Заледеневшая корка снега искрила крошечными кристаллами и издавала характерный «хрясь» каждый раз, когда лошадь на нее ступала.

Казалось, скалы Ташера одеты в богатые подвенечные наряды, расшитые хрусталиками. Будто Тинар и Пилар расстарались, окончательно утратив чувство меры.

С высоты, на которую мы с Тарьей умудрились забраться, был виден кусочек храма и дальний край Погибшего сада. Опустевшая площадь крепости, приоткрытые северные ворота, огоньки на башнях…

От ущелья тянуло холодом и сыростью, и решимость внутри меня дрогнула. Сердце соскользнуло в живот, пристыло к нижним ребрам.

Изнанка бывает разной. Разной! Не всегда смертельной, порой спасающей… Так говорил Нетфорд, а он редко ошибается.

— Сейчас пойдем. Еще минутку, — попросила разрешения у южной кобылки. У моей пугливой жемчужинки, заблудившейся в ташерских лесах.

Мрак в районе Мертвого леса шевелился, бурлил. Там шла битва, и я так надеялась хоть глазком увидеть ее исход. Убедиться, что оба герцога вырвались из оков изнанки и поскакали на своих храбрых жеребцах к воротам… Тогда бы я тоже стала смелее. И смогла бы войти в изнаночный коридор.

Но черная туча не отступала от крепостных стен. Не выпускала никого из бросившихся в нее мужчин. И бледный огонек в груди тоскливо сжимался…

Нет, мне не был безразличен Ташер. Свое место — маленькое, укромное, задвинутое в самый уголок — он в сердце все-таки отвоевал. Хотя бы потому, что неприступный, странный Север был частью моего мужчины. Тек по венам Нетфорда вместо крови.

Взгляд упрямо скользил по серебристо-черному пейзажу. Купол храма, ворота, сад… Сад, купол храма, ворота… И чей-то раздвоенный розовый хвост, мелькнувший вдруг за стволом погибшего дерева. С той стороны крепости!

А за хвостом упрямо топала девочка, закутанная в короткий светлый полушубок.

— Талли! — я не сдержала крика, и горы ответили мне тревожным эхом.

Куда она побежала?! Не уверена, что демоны изнанки навредят зубастому Пушку… Возможно, эти твари вообще родня. Но маленькой Талии навредят точно!

— Вниз… Вниз, живее! — пихнула лошадь в рыжий бок. И моя кобылка нервно попрыгала меж камней, скользя копытами по нехоженым тропам. — Быстрее… быстрее…

Мы съехали с гор едва ли не на лошадином хвосте. «Жемчужинка» обиженно фыркала, отплевывалась от снега, которого наглотались мы обе. Мой капюшон так целый сугроб с собой прихватил.

Обогнув крепостную стену, я припустила к Погибшему саду. Что Талия там забыла в такой жуткий час? Зачем, пользуясь неразберихой, вышла за ворота?

Только щурясь, я могла разглядеть розовый клубок, несущийся в темную дымку. Пушок был лучшим ориентиром, чем сливающаяся со снегом шубка девочки.

Я оглядывалась прямо на скаку, с трудом узнавая места. Мы были в самом начале сада, у тропы, ведущей в хрустальный храм. Но Талли бежала в другую сторону — к озеру, у которого неотвратимо стелилась черная туча…

Наконец я нагнала ее, поравнялась, остановилась, взбив снег стеной.

— Стой! Талия… Погоди… — спрыгнула с лошади и вцепилась в серую шубку. Развернула упиравшуюся девочку к себе, утонула в перепуганных черных глазах. — Ты что творишь?