Невеста. Счастье по контракту

— Можно просто Ричард, когда мы вдвоём, — принц махнул рукой и добавил с хитрым прищуром. — Да и на людях тоже необязательно соблюдать официальность, вы ведь моя невеста, леди Агата.

Смирнова оказалась не готова к тому, что при этих словах вдоль позвоночника как будто кто-то провёл мягкой кисточкой, спина покрылась россыпью щекочущих мурашек.

— Насколько правдоподобно мне придётся играть свою роль? — поспешно спросила она, надеясь, что играть в нежную и трепетную любовь всё-таки не надо будет.

— М-м, настолько, чтобы все окружающие поверили, что между нами самые искренние чувства, — Ричард поставил локти на стол и опёрся подбородком на сцепленные пальцы, довольная улыбка не сходила с его лица.

— О, как, — Агата моргнула от неожиданности и спохватилась, слегка покраснев от собственной маленькой оплошности. — Прошу прощения…

— Вы такая серьёзная, леди, — перебил её Ричард, склонив голову к плечу. — Мне бы хотелось увидеть вашу настоящую улыбку.

Смирнова почувствовала замешательство и поспешно перевела взгляд на свои руки. Чёрт. От тёплого тона, каким его высочество произнёс эти слова, у неё в животе что-то ёкнуло совсем некстати.

— Ну, я же на работе, — неловко отговорилась Агата, её замешательство усилилось. — Значит, придётся изображать чувства? — зачем-то уточнила она.

— Именно, — подтвердил Ричард и коротко вздохнул. — По-другому не убедить всех, что сезон охоты на титул королевы закрыт.

А вот тут Агата насторожилась и враз позабыла о своём непонятном смятении, вскинула голову и внимательно посмотрела на принца.

— А что, много охотниц? — осторожно уточнила она, прикидывая, каких размеров подлянка её ожидает.

Разочарованные поклонницы, фаворитки и просто девицы на выданье — это серьёзно, нет ничего страшнее обиженной женщины. И потом, что значит, закрыт? Принц уже нашёл кого-то? Следовало прояснить всё до того, как Агату официально представят придворным. Ричард дёрнул плечом, поджав губы, его взгляд на мгновение стал отсутствующим.

— Хватает, — кратко ответил он.

— Почему закрыт, ва… Хм-м, Ричард? — Агата вовремя спохватилась и исправилась, не желая раздражать собеседника — хочет по имени, ради бога, ей даже проще будет. — Вы уже кого-то нашли?

Пауза перед ответом Смирновой не слишком понравилась.

— Пока нет, но, скажем так, есть обстоятельства, по которым мне не подходит ни одна из тех, кто лелеет надежду всё же занять ваше место, — обтекаемо ответил Ричард, и его лицо, как и взгляд, стали задумчивыми, что ещё больше насторожило Агату. — Официальный приём в честь моего дня рождения в конце этой недели, и на нём я представлю вас как мою избранницу, леди Агата. Но совсем держать в тайне ваше присутствие во дворце, как понимаете, не получится. В первую очередь, слуги будут шептаться о новой гостье, — Ричард по-доброму усмехнулся. — Вами начнут интересоваться, будьте к этому готовы.

— Надеюсь, до приёма мне не придётся безвылазно сидеть в своих покоях? — нахмурилась Агата, побарабанив пальцами по ручке кресла.

Ричард весело рассмеялся, потом покачал головой.

— Ну что вы, леди Агата, как можно. Конечно, вы можете свободно ходить, где хотите. Я вызвал вам портниху, она должна скоро прийти, а потом готов показать вам дворец, — неожиданно предложил он, и Смирнова поняла, что согласна на прогулку.

Общество принца ей не было неприятно, да и нужно побольше узнать о партнёре, чтобы правдоподобно сыграть на людях. Агата сдержанно улыбнулась и кивнула.

— С удовольствием, Ричард. Ваш дворец большой? — она рада была перевести разговор на нейтральную тему.

— Ну, смотря с чем сравнивать, — принц пожал плечами. — Я бы не сказал, короли Меронии не стремились к излишней роскоши, да и Орхельм Васёкод небольшой для чего-то грандиозного.

— А парк открыт для всех или только для придворных? — Агата бросила взгляд за окно.

— Три раза в неделю его открывают для Васёкожан, в остальное время в него можно попасть только через дворец, — охотно ответил Ричард.

— Понятно, — Смирнова кивнула. — На чём у вас передвигаются? Я видела летательные аппараты… — продолжила она спрашивать, и снова не договорила.

— Летуны, — перебил принц. — Двигаются с помощью специальных артефактов, поэтому позволить их себе могут немногие, только достаточно богатые люди. В остальном — лошади, экипажи, расстояния у нас не очень дальние, — Ричард снова сверкнул улыбкой. — Можно теперь мне удовлетворить своё любопытство, леди Агата?

Она подняла брови и осторожно кивнула.

— Конечно, Ричард. Что вы хотели узнать?

— Прошу прощения за возможно бестактный вопрос, но не могу не спросить. У вас есть… поклонник?

Агата смутилась. С одной стороны — да, ужасно бестактно со стороны Ричарда задавать такие вопросы в лоб! С другой… Молодая женщина прищурилась и тоже решила быть откровенной.

— Вы с какой целью интересуетесь, Ричард?

Он же соединил кончики пальцев, прикрыл глаза ресницами и усмехнулся.