Невеста сумеречной Тени

Сколько раз им доводилось встречаться, Луиза всегда казалась мне бледной копией Илоны. Лично мы были знакомы мало, за ней не водилось компрометирующих слухов, она никогда не вступала в споры, не участвовала в интригах. Неприметная фрейлина неприметной императрицы. Так неужели и Илона была в девичестве не Фальк, а Адельберг?

Прижавшись затылком к ледяной стене, я хладнокровно перебираю воспоминания о бывшей любовнице, но ничего на ум не приходит. Герцогиня владела Тенью куда менее уверенно, чем Льдом — это я заметил ещё в том заброшенном доме, где она пыталась убить Лию. Да и в чём смысл ждать столько времени, когда Илона могла подчинить меня в любой момент? Нет, что-то здесь не складывается.

Гремит засов, вырывая из тяжёлых мыслей. Я прячу кольцо обратно в карман, когда дверь со скрипом приоткрывается, и в камеру заходит Луиза.

Явилась-таки. Она по-прежнему одета в светлое бальное платье, вот только теперь уже не кажется невинной, скромной фрейлиной.

— Как дела, ваше высочество? — с усмешкой спрашивает Луиза, ставя зажжённый фонарь на стол у стены. — Ох, простите, вы же теперь не высочество.

Её язвительный смех заполняет камеру, и я впервые жалею, что не могу использовать Тень по назначению.

— Не смотри на меня волком, Эмиль. Нам предстоит долгий разговор.

Луиза присаживается на край койки, с жадным интересом оглядывая меня с головы до ног. Самодовольная улыбка не сходит с её лица.

— Что тебе нужно? — спрашиваю холодно. Смотреть на неё невыносимо, и я перевожу взгляд на стену за её спиной.

— Хотя бы поздравлений с тем, как мы ловко обвели тебя вокруг пальца. Ведь даже проверка моей крови на магию не дала результата: а нужно было всего-то подменить склянки. Как ловко мы сработали, да? — не сдерживает хихиканья Луиза. — Ты искал магов Тени в лесах, но забыл проверить дворец.

— Скорее не успел.

— Да-да, утешай себя. — Она покачивает ногой, обутой в изящную туфельку, и торжествующе улыбается. — Неужели у тебя нет вопросов?

Вопросов у меня много, но доставить Луизе удовольствие, выспрашивая подробности? Нет уж.

— Как жаль, — притворно вздыхает та, не дождавшись ответа. — Я ждала этого момента почти всю жизнь — с того самого дня, когда моя бабушка одарила тебя Тенью.

Пожав плечами, я отворачиваюсь от её фанатично блестящих глаз. Какая теперь разница, кто передал мне Тень и как это работает? Луиза просто играет, как кот со свежепойманной мышью, прежде чем оторвать ей голову. Чёрные плети магии впиваются в кожу, разворачивая лицо обратно, и я вдруг остро вспоминаю Лию. А ведь я поступал с ней так же, управляя её телом с помощью магии. Все оправдания бессмысленны: я знал, что это унизительно, а сейчас лишь убедился в этом. От самого себя делается тошно. Как вообще за всем этим Лия сумела разглядеть во мне человека, а не монстра, наподобие Адельбергов?

Луиза кивает на мои почерневшие от магии запястья.

— Не скромничай, спрашивай, ведь тебе осталось совсем немного, — злорадно ухмыляется она.

— Сделай милость, пойди вон?

— Неправильный вопрос.

Её лицо искажается злобой, и в тот же миг Тень вздёргивает меня на ноги. Магия сжимает горло, не даёт сделать вдох, ледяными щупальцами проникает в сердце. Луиза неспешно встаёт, оглаживает юбку. Когда она подходит ближе, уже темнеет в глазах.

— Не надейся на быструю смерть, — сквозь зубы шипит она. Хватка Тени слабнет: теперь она силой удерживает меня у стены, пришпиленного к ней словно бабочку. — Проклятье сожрёт тебя, а я ему в этом помогу руками твоей прекрасной бывшей невесты.

— Оставь её, — только и могу прохрипеть в ответ.

Но Луиза не обращает на мой протест никакого внимания.

— Она так сильно влюблена в тебя, что Катарине пришлось припугнуть её, после того, как ты заявился во дворец. Иначе эта дурочка побежала бы в твои объятия, забыв о гордости. — Луиза презрительно морщится. — Знаешь, это будет даже забавнее, чем мне представлялось. По плану провести ритуал должна была Илона, но приёмная сестричка и тут подвела: сначала втрескалась в тебя, словно кошка в жбан сметаны, а потом сдохла. Я рассчитывала, что она сумеет пристукнуть твою ненаглядную: Катарина даже зельей ей дала, пробуждающее спящий дар, но вот поди ж ты, выкрутилась. И что они в тебе находят, не подскажешь?

Мелькает безразличная мысль: «Теперь понятно, от кого Илона получила Тень», — и тут же исчезает. Лия заботит меня куда сильнее.

— Оставь её в покое, и я сделаю всё, что захочешь, — тихо говорю.

Запрокинув голову, Луиза смеётся, а потом хватает меня за ворот мундира.

— Ты и так сделаешь всё, что прикажу, — шепчет она на ухо. — Иначе я буду мучить Лияру до конца её дней. Поверь, она станет умолять о смерти, как о высшей благодати, но такого удовольствия я ей не доставлю. Цени мою честность, Эмиль.

— Что ты… Что Лия должна сделать?

— Всего лишь убить тебя, что же ещё? — Луиза отпускает ворот и делает шаг назад. — Ты знаешь, как мой прапрадед создал проклятье?

Эмиль качает головой, и она с удовольствием принимается рассказывать: