Невеста Темного

Неприятной стала встреча со свекровью Марии-Эллы. Кто же знал, что эта старая перечница посещает королевские балы? Она подобралась ко мне, когда я собиралась выпить глоток лимонада, и кинулась обнимать, словно я ее любимая родственница. Я не успела ничего сделать, как вокруг меня выстроилась полупрозрачная стена и окружающие зашептались: «защита, защита». Виконтесса подалась назад, присела, поздоровалась со мной елейным голосочком и принялась рассказывать о здоровье «дорогой невестки». Я слушала краем уха. Мы с Марией-Эллой не были особенно близки, к тому же, мама держала меня в курсе дел всей семьи. Помнится, в ее последнем послании было несколько ехидных строчек про свекровь сестры. Та отчего-то решила, что мой брак с Темным лордом — это повод просить подарки и преференции.

Вот и сейчас, разливая вокруг словесный сироп, почтенная леди, приглашала меня навестить сестру и новорожденного племянника:

— Мы будем рады видеть Темную леди в своем доме, — лебезила виконтесса, а я лениво переводила про себя скрытый смысл фразы: «да если бы эта несносная девчонка не стала женой герцога, я бы ее и на порог не пустила!»

— Мой супруг требует моего внимания и заботы ежечасно, — вздохнула я, указывая взглядом на Темного лорда, вновь погрузившегося в свитки, — поэтому с визитами мы практически не ездим, — тут я подпустила в голос печали. — Я обязательно навещу сестру, если позволят обстоятельства.

Дама рассыпалась в благодарностях и, наконец, ушла. Я с облегчением опустилась на банкетку рядом с мужем. Пригласить на танец Темную леди мечтали многие. Кто-то из любопытства, а кто-то, доказывая свою смелость. Среди дам мелькали имена жен и невест Темных лордов, волной расходились слухи о моей скорой гибели, а также о порочности и развратности. Даже лорда Пейтона приплели, хотя нимф остался в Темных землях.

Мне все это быстро наскучило, но покидать бал раньше Их Величеств было некрасиво. Немного отдохнув, я попросила супруга потанцевать со мной еще немного:

— Так быстрее пройдет время, милорд.

Он удивленно на меня посмотрел:

— Вам не понравился королевский бал?

— Совершенно не понравился. Я бы предпочла остаться в замке и продолжить свои эксперименты, — честно ответила я.

— Вы очень необычная женщина, Летти, — тут муж так меня закружил, что ответить я не успела.

После танца король с королевой наконец удалились, придворные затеяли котильон, а мы смогли выскользнуть через боковую дверь и вернуться в особняк. В карете я задремала, и муж унес меня в спальню на руках, а потом, что-то шепча, долго ласкал, уверяя вслух, что это полезно будущему наследнику. Я бы, конечно, поверила, но слишком устала, поэтому лишь поддакнула, закинула на мужа ногу и подставила губы поцелуям — ни один наследник Темного не откажется от счастливой матери. А мой муж умел сделать меня счастливой.

Глава 20

Утро случилось сонным и ленивым. Я поднялась к обеду, накинула просторное домашнее платье и медленно спустилась в столовую. Блюда уже стояли на столе, прикрытые колпаками, а вот Темного лорда рядом не было, хотя накануне он обещал быть подле меня круглосуточно. Выпив кофе со сливками, я попросила Зиссу узнать, где милорд, и соблаговолит ли он присоединиться к завтраку. Гоблинша ушла, но вернулась невероятно быстро и бледная, как полотно:

— Миледи! Лорда нет в лаборатории! Там все сломано, в полу дыра, вокруг кровь!

Я собиралась вскочить, но меня накрыл приступ дурноты, и это позволило пережить еще одну неприятность — прямо в столовую вошли люди. Странные люди. Их черные камзолы были расшиты серебряными знаками. Браслеты, подвески, кольца — все было выполнено из серебра, украшено особенными камнями, защищающими от нечисти, сглаза и дурной магии. Мне, как человеку, вся эта защита повредить не могла, а вот камеристка и слуги напряглись и замерли в неловких позах.

Впереди шел мужчина в темно-вишневом камзоле. Вид у него был такой, словно он приехал на бал вчера и еще не ложился после. Именно камзол напомнил мне — мы знакомы. Темный лорд между танцами перебросился парой слов с этим лордом и на мой вопрос: «Кто это?», небрежно отмахнулся — мол, помог когда-то человеку, а тот не забыл. Судя по каменным рожам остальных, действительно, не забыл.

— Баронесса МакГроув, Его Величество желает видеть Вас во дворце. Немедленно.

Мужчина говорил строгим голосом, но смотрел сочувственно. Словно знал гораздо больше, чем я, и стыдился этого знания. Я замерла на стуле. Мужа нет. Где он? Что с ним? Обращение! Меня словно окатило ледяной водой. Не «Темная леди», ни «герцогиня», ни даже «Ваша Светлость». «Баронесса» — король напоминает, что я его подданная и требует официально явиться и… признать себя никем? Внутри поднялась дикая волна фамильной гордости, но я сдержалась.

— Господа, — слабым голосом обратилась я к тем, кто уже хищным взглядом, шарил по столовой, прикидывая, откуда начнется обыск, — мне нужно полчаса, чтобы сменить платье и сделать прическу. Вы можете подождать здесь, Вам подадут кофе и сладости.