Невеста в алом

Она бросила на него испепеляющий взгляд.

— Не смей надо мной смеяться, молодой человек! — сказала она. — Я была практически без сознания и не понимала ни слова. — Внезапно она повернулась к мужу, и ее глаза наполнились слезами. — Теперь это кажется глупым, но я почему-то подумала, что он умер. Что произошла какая-то ужасная ошибка. Или я вообразила все это…

— О, мама! — мягко сказал Джефф. — Просто ты очень долго находилась под ужасным давлением.

— Да, да, Мэдди, — сказал ее муж, открывая объятия и прижимая ее к груди. — Ты не могла знать.

Но казалось, что напряжение дня не прошло даром для леди Мэдлин.

— О, Меррик, я думала, что я сделала что-то не так! — вскрикнула она, рыдая в его шейный платок. — Когда они искупали его и принесли мне, я совсем пала духом и чувствовала себя несчастной. Я пересчитывала его пальчики на ногах и руках два дня подряд и не осмеливалась заснуть, боясь, что он может умереть. И теперь — только подумай! Он женился!

— И ему уже тридцать лет, — сказал господин Маклахлан с легким оттенком сарказма в голосе. — Любовь моя, ты уже выполнила свой долг. А теперь Анаис должна пересчитывать пальчики на его руках и ногах.

Между тем, однако, никто не заметил, что с лица Анаис схлынула краска, поскольку Джефф вернулся в гостиную, чтобы налить матери бренди. Когда он вернулся, леди Мэдлин с благодарностью выпила рюмку, извинилась за свои слезы и, прежде чем покинуть дом, снова расцеловала их обоих.

Господин Маклахлан помог ей спуститься с крыльца, поддерживая ее так, словно она была хрупким цветком, и с такой элегантной осторожностью посадил ее в ландо, что половина жителей квартала повысовывалась из окон, чтобы поглазеть на это. Затем господин Маклахлан махнул на прощание, присоединился к жене и приказал кучеру трогать.

Анаис стояла на верхней ступеньке, держа Джеффа за руку, а в это время его родители покидали площадь.

— Джефф, — спокойно спросила она, когда ландо исчезло, — где ты родился?

— В Риме, — ответил он, увлекая ее за собой и закрывая дверь. — Или где-то рядом. В местечке, которое называется Лацио. Знаешь такое?

Анаис взглянула на него, приподняв бровь.

— Да, но, Джефф, Лацио — это провинция, — сказала она. — И она очень большая.

— И красивая, как мне рассказывали, хотя я этого не помню, — сказал он, направляясь в гостиную, чтобы выпить вина, поскольку до него у них не дошли руки. — Кажется, на следующий год мы были в Кампаньи. А оттуда отправились в Грецию. Как я говорил, Бессетт изучал древние цивилизации. Но когда я родился, он был в Лацио, раскапывая руины рядом с каким-то озером к северу от Рима. Я забыл название.

Анаис взяла протянутый им бокал.

— Случайно, не этрусские руины?

Он пожал плечами.

— Весьма вероятно, — ответил он. — Но я никогда не разделял его страсти к древним цивилизациям. Бессетт был, конечно, блестящим человеком, но, честно говоря, я не удивился, когда узнал, что он не мой отец.

— Джефф! — взволнованно сказала она. — В какой деревне?

Он оторвался от бокала, который снова наполнял, стоя у буфета.

— Что — в какой деревне?

— В какой деревне ты родился?

Он с грохотом поставил бутылку и приподнял бровь.

— Дай-ка вспомнить, — пробормотал он. — У нее было очаровательное название… Питии Ли — что-то еще, так мама называла ее.

— Питильяно? — спросила она, затаив дыхание и усаживаясь на диван.

Его красивое лицо прояснилось.

— Да, именно так. — Он присоединился к ней, усаживаясь рядом. — Питильяно. Маленькое местечко, но несколько акушерок приехали из Рима — монахини, я полагаю, — чтобы обучить пару местных женщин. Мама рассказывала, что это было недалеко от озера, где работал Бессетт, так что для ее родов он снял дом.

— Боже мой! — прошептала Анаис, неловко поставив бокал на чайный столик.

Джефф наклонился и поцеловал ее в кончик носа.

— Что? Это имеет значение? Я говорил тебе, что провел детство за границей.

Она повернула к нему лицо с широко распахнутыми глазами.

— Но, Джефф, это же потрясающе!

— Потрясающе? — Он нагнул голову, чтобы лучше ее видеть. — В каком смысле?

— Ну, кто знает, может быть, лорд Бессетт и перекопал все Лацио, — ответила она. — Но я знаю, что Питильяно находится в Тоскане.

Он с любопытством посмотрел на нее.

— А ты в этом уверена?

— Ну… да. — Анаис прижала руку к сердцу. — Городок расположен рядом с границей, но, насколько мне известно, он всегда был частью Великого герцогства Тосканского.

— А, вот куда ты клонишь. — Джефф сверкнул знакомой сардонической улыбкой и поднял бокал. — Еще одна пикантная подробность обо мне, о которой я даже не подозревал, — хотя и менее шокирующая, чем та, что касается моего отца.

Но Анаис безмолвно откинулась на спинку дивана. Ее взгляд пробежал по его красному жилету, за шелк которого все еще стойко цеплялся белый цветок яблони.

Он отставил бокал и притянул ее к себе.

— Что такое, Анаис?

— Князь мира, — пробормотала она про себя. — В алом. Джефф, ты никогда ни за что не поверишь этому.

Он скользнул рукой с длинными пальцами — своей красивой артистичной рукой — по ее лицу, отчего Анаис ощутила жар в груди.