Невеста в награду

— Лорд Эрчибальд, уверяю вас, его величество лично позволил именно такое решение этого гм... вопроса. Но если вы недовольны и решите нас покинуть, мы немного опечалимся, конечно.

Услышав такое, лорд Эрчибальд немного смешался и опустил взгляд. Лорд Конрад посмотрел на неё в упор и не сдержал быстрой улыбки. Кстати, едва леди в сером выступила из-за спин родственников, так сразу перестала быть незаметной, словно она вышла на свет из темноты. Даже в таком невзрачном платье.

— Дело стоит того, чтобы мы всерьез доказали свои намерения! — горячо заявил второй претендент, лорд Дамир. — Да-да, всерьез! Драться насмерть, острыми мечами! Вы ведь согласны, господа?

— Нет, лорды, — спокойно возразила «серая леди», — вы можете драться как угодно, но за пределами графства, и нас это не касается. А женихом моей сестры станет тот из вас, на ком она остановит свой выбор. У вас есть месяц на то, чтобы завоевать её сердце и получить её руку. Если вы явились сюда за этим, конечно, — добавила она с многозначительной улыбкой перед тем, как отступить за широкую спину дядюшки.

— Но это так не делается! — кипятился лорд Эрчибальд.

Лорд Дамир усмехнулся тонкими губами. Лорд Конрад остался невозмутимым.

— Добро пожаловать на наш праздник, господа, — сенешаль гостеприимно развел руками.

* * *

Чаще турниры проводятся на лужайках под стенами замков, но Несс был столь велик, что его главная площадь позволяла и не такое. И на этот раз площадку для турнира обустроили на площади, прямо перед обширным донжоном, в котором, собственно, и располагались главные жилые помещения Несса. Когда-то это было мощное укрепление с узкими окнами-бойницами не ниже второго этажа, потом необходимость в обороне отпала и дожнон не раз перестаивался, обзаведясь переходами, балконами и превращаясь в комфортное жилище графа Несса и его семейства. На самом нижнем балконе, возвышающемся над площадью, обычно ставили кресла для семьи графа и почетных гостей — можно было присутствовать на турнирах или смотреть, к примеру, представления бродячих актеров, фактически находясь неподалёку от своих покоев. Для зрителей собирали дощатые скамьи в несколько ярусов вокруг площади, и были такие, и в большом количестве, что не гнушались устроиться на ближайших крышах. Иларис собиралась воспользоваться этим прекрасным свойством замка и поприсутствовать лишь на начале турнира, а затем улизнуть. Всё равно все внимание приковано к Элине, и к дяде Эрвику, конечно, тоже — он выглядит блестяще, не хуже короля!

Вообще говоря, гораздо лучше. Их король Рейнин Крансарт, даром что уже пятый год на троне, держится иной раз скромнее своих вассалов. При том, что он как никто достоин! А Иларис… Она никак не выглядит. И это её устраивает.

— Что, девочка, голова болит? — эсса Винья подбежала и потрогала лоб Иларис. — Не горишь? Нет. Хорошо спала сегодня?

— Плохо, — призналась Иларис. — Можно стаканчик твоего сидра, Винья? Самого холодного.

— Учи тебя, и все без толку! Как будто не знаешь, что леди перед праздником должна выспаться!

— Да, Винья. Сидра, пожалуйста!

Экономка у них просто золото. А что ворчит — так это она любя.

Иларис толкнула ногой пол, и кресло мягко закачалось. Немного ещё она посидит тут, в прохладе и полумраке, и придётся вернуться на этот чужой праздник.

— Иларис, ты здесь? — в комнату влетела Элина, — зачем прячешься?

— Я не прячусь, — вздохнула Иларис, — ты почему такая?

Сестра была сердитой, её прекрасные голубые глаза метали молнии.

— Зачем ты испортила мой день? — воскликнула она. — Что, раз король тебе позволил, то надо всё портить? Я представляла, что уже сегодня стану невестой самого достойного, и будет такое событие, и нас будут поздравлять! И я буду с ним рядом… с ним…

— С кем? — Иларис движением ноги остановило кресло.

— С самым… достойным, — Элина отчего-то запнулась, но снова вскинула подбородок и постаралась придать лицу решительное выражение.

— То есть тебе безразлично, с кем именно?

Сестра был доброй, милой и немного легкомысленной, но иногда Иларис изумлялась ходу её мыслей.

— Но ведь этих лордов прислал сам король! Значит, он ручается за них. Значит, каждый из них достоин, и следует лишь выбрать самого лучшего! А турнир — это игра Провидения!

— И зачем я отпустила тебя к тёте? После поездок к ней ты похожа на полную дурочку, — Иларис с грустью вспомнила про холодный сидр.

Может, после него и голова болеть перестанет?

Баронесса Чара Фанети была родной тётей Элины, но не Иларис — она была сестрой второй жены их отца. И поскольку взаимная неприязнь родственниц не была для Элины новостью, на «дурочку» та не обиделась.

— Ты тёте тоже не нравишься! — заявила сестрёнка, и покрутилась, расправив юбку. — Я так мечтала, что буду стоять рядом с моим лордом на помолвке в этом самом платье. Мы ведь не успеем теперь заказать такое же красивое, и шёлк быстро не достать!

— Ну и будешь в нём через месяц. Думаешь, у тебя отнимут платье? — усмехнулась Иларис, уже зная, что услышит в ответ.

— Ну Ли-ис! — протянула Элина, — ты шутишь, да? Я не могу на два таких торжества надеть одно и то же платье!