Невеста в награду

Но тут же она чему-то улыбнулась и стала смотреть, как циркача, сидящего верхом на лошади и размахивающего игрушечно-коротким копьем, смешно пытались стащить с седла два других циркача. У них не получалось, а шут прыгал вокруг и кукарекал…

Эти ежегодные турниры в Нессе. Все правила прописаны сто лет назад и с тех пор почти не менялись. Определено дозволенное оружие и снаряжение, длина меча и копья — до дюйма. Никаких сплошных панцирей, да и мало кто уже ими пользуется, однако усиленные турнирные доспехи. Нагрудник, шлем, наколенники и легкий кольчужный панцирь. Копья тоже турнирные, легкие и ломкие. Мечи затупленные. Использование амулетов запрещено — как на любом турнире, впрочем. Колдуны проверяют. Забава, чтобы лорды могли показать себя и при этом остаться в живых, а чернь не скучала и платила денежки. Конечно, о последнем Иларис промолчит — не дело леди беспокоиться о таких вещах. Зато, когда у леди пусто в кошельке и в кладовых — это, конечно, только её неприятности.

— Ты можешь попросить его участвовать, Лис? Он не должен тебе отказать, — Элина снова украдкой разглядывала «третьего».

— Оставь его в покое, — предложила Иларис. — Потом полюбопытствуешь, почему он ведёт себя так. Участие в турнире добровольное, не забывай.

Тогда, при представлении, она поскорее отвернулась, отметив лишь, это этот лорд старше и внешне проигрывает остальным. Теперь присмотрелась. Ничего подобного — не проигрывает. Он все равно красив, вот такой, со шрамами, со сломанным когда-то носом. Его красота резкая и немного дикая. Его взгляд — заставляет вздрагивать.

Он нравится женщинам, наверное. Но для юной и нежной Элины он пока слишком. Ей до сих пор были по сердцу лишь красивые юноши. Однако вот, он её волнует и ей не по себе.

Биры — суровые вояки, жёсткие и надменные. Женихи недовольны, что невесту не разыграют на турнире. Вот лорд Конрад и даёт понять, что ему не нужны несерьезные игры.

— Месяц, чтобы ты могла разочароваться и передумать, малышка, — вмешался дядя Эрвик, через плечо взглянув на племянниц. — Чтобы очароваться, нужно мгновение. Да, девочка моя? — он взглянул на Иларис. — Только глупо поддаваться очарованию. Кто тебе уже понравился, Элина признавайся?

Надо же, и это дядя сказал. А ведь поначалу и он считал, что жениха надо назначить, и королю вмешиваться незачем, а уж советоваться с невестой, сопливой девчонкой, и вовсе не нужно. Но воле короля он подчинился. И сегодня вел себя так, словно эти три жениха на выбор — его собственное решение. Он не станет возражать королю. Королеве — тем более. Королеве Милливанде вообще мало кто возражает.

— Но они мне все нравятся! По крайней мере, лорд Эрчибальд и лорд Дамир! Не знаю, кто больше, — Элина поёрзала на стуле, устраиваясь поудобнее, после чего аккуратно расправила платье. — Вот на турнире и стало б понятно, кто из них лучший.

— Лорд Конрад тебе не нравится? — приподняв бровь, уточнила Иларис. — А почему?

— Ах, он…

— Не такой красивый? — подсказала Иларис.

— И это тоже. И он старый. Наверное, у него уже испортился характер. Он, наверное, боится сегодня сражаться, да?

Дядя-сенешаль улыбнулся.

— Дядюшка, конечно, к вам это не может относиться, — поправилась Элина. — Просто тётя говорит, что у взрослых мужчин характер часто испорчен, они не терпеливы, не галантны. И они становятся слабее с каждым годом и хуже сражаются, и вообще…

— Я точно больше не пущу тебя к тёте, — нахмурившись, пообещала старшая сестрица.

— А она сама обещала приехать, — радостно сообщила Элина. — Ты ведь не против? Не выгонишь, во всяком случае.

— Когда приехать?.. — простонала Иларис, прижав пальцы к вискам.

Всё так и есть. Родственницу не выгонишь. Придется вежливо терпеть.

— Я думаю, уже сегодня. Если дела позволят. Она так и сказала.

— Придумала. Я запру её в подвале, — серьезно пообещала Иларис.

Дядя сенешаль хихикнул и невозмутимо уставился на артистов.

 — Мы вассалы короля, мы присягали королю, мы должны доверять королю, — убедительно заявила Элина несколькими минутами позже. — Правильно?

— Да, — согласилась Иларис.

— Мы не должны оспаривать решение короля и сомневаться в том, что он предложил лучших? Мы не можем искать в них недостатки, да? Все избранники короля — это лишь достоинства и ничего больше!

— Давай короче...

— Я всего лишь маленькая глупая девочка, — Элина явно то ли копировала, то ли передразнивала кого-то. — Я не смею выбирать и оскорблять этим решение короля. А если будет турнир — это воля Всевышнего и Ясного Пламени! Поэтому я хочу турнир. А ещё лучше турнир и ещё несколько испытаний. И поскорее подарить свою руку достойному. Ждать месяц — это слишком!

Иларис только пожала плечами.

— Кажется, лорд Фари самый высокий, и сильный, наверное, и вообще… — Элина наморщила лоб.

— Вот как? — хмыкнула Иларис. — Тогда все просто. Если женихи состоят из сплошных достоинств, то мы определим лучшего без всяких испытаний. Мы их взвесим. Что скажете, дядя?