Невеста в награду

— Я вижу карету леди Фанети у главного крыльца, — сообщил он, подойдя. — Вы её встретите?..

Ага, тётушка леди Чара явилась.

— Пусть мне о ней доложат как обычно. Нет, пусть сначала меня поищут немного, доложат, я спущусь. А вы пошлите Винса занять её разговором, если конечно, не хотите взять это на себя. И пусть он сетует, как много гостей сейчас в Нессе. Или вы сетуйте.

— Да, миледи, — понимающе кивнул управляющий.

Бежать навстречу тётушке Иларис не хотела однозначно.

Итак?..

Она отправилась в библиотеку.

Маленький горбун-библиотекарь встретил её поклоном:

— Что желает миледи?

— Спрятаться ненадолго, — честно ответила она.

Со старым Ваппи лукавство не требовалось. Он только улыбнулся ей в ответ и ушёл в куда-то в дальний угол.

Иларис выглянула в окно. В библиотеке в окнах были дорогие прозрачные стёкла, в отличие от прочих окон в замке. Парадный подъезд отсюда был отлично виден, и там, возле массивной лестницы, действительно стояла хорошо знакомая карета баронессы Фанети. И там же — ещё один экипаж, большой, широкий, запряжённый шестёркой, с гербами на дверках. Разглядев герб, Иларис удивлённо замерла.

Граф Карс. Неожиданно.

Значит, не только тётушка.

Такие гости, рассчитывая на гостеприимство, обычно являлись по приглашению. Особенно во время турнира. Тетушка не в счёт, конечно. У Иларис невольно засосало под ложечкой. Предвкушение неприятностей?

Да ладно. Зачем сразу о плохом?

Граф Карс ей не нравился. Но это ничего, в лучшем случае он слегка испортит ей настроение.

Тем временем старый Ваппи проковылял мимо к соседнему окну и склонился к стеклу, разглядывая карету:

— Граф Карс пожаловал, миледи?

Библиотекарь знал на память все гербы не только Кандрии, но и соседних королевств.

— Да, как видишь.

— Одно время он часто бывал здесь, миледи. Давно, — вдруг сообщил Ваппи, искоса глянув на Иларис.

— Что его интересовало?

— Старшая дочь милорда. Вы не знали? А вскоре сын милорда погиб.

Старик Ваппи, как обычно, лишь точно описывал события. Выводов он не делал. Точнее, он их не озвучивал.

— Хорошо, — кивнула Иларис. — Ваппи, мне надо узнать всё, что можно, о лордах Бирах из Левера. Что скажешь?

Библиотекарь понял.

— То, что вас интересует, вряд ли найдётся в Нессе. О младшем сыне старого герцога Леверского? Лучше поговорите с графом Карсом. Он всегда много знал, миледи.

— Хорошо. Спасибо за совет, — Иларис улыбнулась.

— Он незаконнорожденный, — отведя взгляд, добавил библиотекарь.

— Что? Незаконнорожденный? Лорд Конрад Бир? — Иларис удивилась. — Надо же. Ты уверен?

Воистину, выбирая претендента на роль будущего владетеля Несса, король мог бы быть и более разборчив.

— Отец признал его полностью. Но это было после, уже во время войны. Когда два законных сына из трех были убиты. Лорд Конрад взрослел и начал службу, будучи незаконнорожденным и без привилегий. У него не было ничего, если не ошибаюсь. В юности он сбежал из Левера и несколько лет служил простым наёмником. Отец вернул его силой. Это можно считать сплетнями, миледи. Я слышал их от случайных людей, когда был с графом при дворе в Лире. Тогда как раз обсуждали военный союз с Руатом. И о герцоге Левере тоже говорили.

— Хорошо. Спасибо, Ваппи. Тут надо подумать. Странно, — не слишком внятно озвучила она свои чувства.

Здесь на стене была большая карта всего Побережья. В простенке между окнами, написанная на гладких плотно пригнанных досках, как на полотне, и покрытая несколькими слоями лака. Говорили, что прикидывать по ней расстояния — верный способ ошибиться, но эта карта не хуже украшала стену, чем гобелены, к примеру. Вот Кандрия. Иларис дотронулась пальцами. Вот её Несс. А вот Бентенур, владения свёкра. Это уже Руат, другое королевство. Они ехали туда больше десяти дней. Левер дальше. Земли на границе между Кандрией, Руатом и княжеством Ферру. В те времена Левер принадлежал княжеству. Эти горные княжества — камни, холод, и там мало плодородной земли. Они то и дело воюют с низинными королевствами, которых Всевышний одарил щедрее…

Итак, незаконнорожденный бывший наёмник, которого приняли в семью уже взрослым — вот он кто, лорд Конрад Бир.

Придется познакомиться с ним ближе. Чем он нравится королю?..

Она, конечно, спустилась в нижний зал — помощник управляющего уже провёл туда гостей. Была не одна — сделать знак тому, другому, за спиной владетельницы должен быть «хвост» из свиты, чтобы не выглядеть совсем уж по-сиротски. В одиночку высоких гостей не встречают. За присяжным колдуном она послала особо, но тот пока задерживался. Не то чтобы нужен был сейчас колдун, но про графа говорили разное. Он, якобы, не гнушается использовать запрещенное в своих интересах. Прекрасно, если это неправда, но и рисковать ни к чему.  

— Дорогой граф, миледи, рада приветствовать вас в Нессе, — со спокойной улыбкой произнесла Иларис.

Граф Карс слегка поклонился, окинув её заинтересованным взглядом, тётушка-баронесса наморщила нос.

— Моя дорогая, вы выглядите, как обычно… чудесно.

— Вы считаете? Затмить сестру в такой день мне было бы неловко, — это она пошутила.