Невеста ветра

Над водой взметнулись еще три щупальца, потом — еще пять, а потом Эрдан перестал считать. «Все восемьдесят щупалец кракена» — говорили люди, но на самом-то деле их никогда не бывало больше десяти… а вот это чудовище обладало полным набором. «Невеста» задрожала еще сильнее; Эрдан теперь чувствовал, что прямо под ними скрывается огромное тело, превосходящее фрегат не в два раза, а намного больше. Оно не имело постоянной формы — то растекалось широким и плоским блином, то сжималось опять, — и казалось, что тварь может принять и другой облик, став не кракеном, а чем-то пострашнее. Едва Эрдан успел об этом подумать, как ближайшее к нему щупальце отрастило зубастую пасть и… «Заступница! Да у него есть глаза!..» Красные глазки — было их штук семь — злобно уставились на корабела и остолбеневшую в ужасе целительницу, но уже в следующий миг удар абордажной сабли разрубил тварь надвое. С этим ударом вернулись звуки — лязг оружия, крики, свист арбалетных болтов, — а Умберто с перекошенным от ярости и страха лицом заорал: — В трюм! Прячьтесь, быстрее! Но они не могли двинуться с места. Все происходило очень быстро, и мысли Эрдана не поспевали за событиями. «Я должен сказать Кристобалю, что оно меняет форму, что оно…» Но Крейн и сам это чувствовал, не мог не чувствовать: отмахиваясь саблей от тянущихся со всех сторон щупалец, магус пару раз замирал и смотрел куда-то вниз, как будто видел сквозь палубу и корпус «Невесты», что происходит под днищем фрегата. Эсме прижалась к Эрдану. Нет смысла бежать и прятаться — если Крейн и матросы не отобьются, их ждет страшная смерть, и лучше уж встретить ее здесь, рядом со всеми.

А в том, что они не справятся, Эрдан уже был уверен… почти.

Им попался умный и хитрый враг, которому кракены и в подметки не годились. Крейн сражался за десятерых, но даже он не мог справиться со все прибывающим натиском противника. Подкравшееся со спины щупальце схватило его за шею; магус рубанул саблей, рискуя задеть кого-нибудь из стоявших рядом. Он освободился, но в это время другое щупальце оплело его ногу и дернуло — если бы не Бэр, разорвавший гадость голыми руками, капитана бы утащило за борт. Кровь у чудовища была голубая; попадая на палубу, она собиралась в крупные лужи, но хотя бы не обжигала, как кровь меррских воинов. Взамен каждого отрубленного щупальца прибывало два-три новых. Твари обзавелись не только зубастыми пастями, но и связками — теперь они визжали и вопили, заставив даже самых смелых моряков дрожать от страха. «Невеста выдвинула крючья, но это помогло ненадолго, и по корпусу корабля все чаще пробегали волны предательского зеленого света.

«Невесте» приходилось сражаться и с самой собой…

Где-то высоко мелькала тень — Джа-Джинни взлетел и пытался отвлечь на себя тварей, чтобы дать друзьям хоть миг передышки. Сам он с легкостью уворачивался от щупалец и поднимался на недосягаемую для них высоту, если становилось совсем жарко.

Но бесконечно это продолжаться не могло.

Внезапно количество щупалец уменьшилось чуть ли не вполовину. Матросы огляделись; чьи-то лица осветлись недоверчивой радостью, самые опытные оставались начеку. Крейн, перемазанный голубой дрянью, замер на месте, а потом закричал:

— Держитесь!!!

«Невеста» стала заваливаться на правый борт. Эрдан чуть не ослеп от чужой боли — что-то вгрызалось в корпус фрегата ниже ватерлинии, — но все-таки увидел, что те, кто не успел выполнить последний приказ капитана заскользили по мокрой от крови палубе прямо туда, где извивались зубастые щупальца.

«Это конец», — только и успел подумать мастер-корабел, еле-еле удерживая целительницу, чьи ноги уже болтались в воздухе. Со всех сторон несся визг и вой жутких тварей; казалось, даже небо потемнело и поднялся ветер.

Крейн с усилием выпрямился на покосившейся палубе, держась за мачту. Саблю он выронил, но одного взгляда на лицо капитана Эрдану хватило, чтобы понять: оружие магусу не понадобится. Его разноцветные глаза сияли алым, от запястий к плечам бежали маленькие молнии.

В воздухе отчетливо запахло грозой…

…его правая рука взметнулась, окутанная пламенем, и с кончиков пальцев сорвались пять огненных шаров, устремившихся в самую гущу сбившихся у борта тварей, которые оглушительно завопили. Поредевшие ряды тотчас заполнили новые щупальца, но Крейн ударил еще и еще раз; вскоре поток огня полился с его пальцев без перерыва, заливая все вокруг. Эрдан ощутил невыносимый жар; он зажмурился, лишь мельком успев заметить, как за спиной магуса появляется пылающая фигура — выше его на две головы, шире в плечах и с огромными огненными крыльями. Феникс был поистине великолепен, но смертным нельзя смотреть на такую красоту без риска утратить зрение или даже жизнь.

А потом стало так тихо, что мастер-корабел испугался — не оглох ли он? Палуба медленно стала выравниваться, и Эрдан осторожно открыл глаза.