Невеста ветра

Она рванулась по направлению к его огненному сердцу. Там в самом центре плавали мыслеобразы — вот промелькнули темные крылья… эй, это ведь тот самый крылан! Эсме оторопела, и в тот миг, когда перед ней неторопливо проплывал следующий мыслеобраз — красивое худощавое лицо мужчины, показавшееся смутно знакомым, — неведомая сила подхватила ее и без лишних церемоний вышвырнула вон.

Последним, что она увидела, был сполох лилового пламени.

Эсме вскрикнула и зажмурилась — целительнице показалось, что кто-то насыпал ей в глаза острого перца. Она лишь мельком успела увидеть обиженное выражение на лице мальчика, и ей сделалось очень стыдно за свой необдуманный поступок.

— Я хочу увидеть капитана, — сказала она, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не тереть глаза. — Отведи меня к нему.

Мальчишка сокрушенно вздохнул и вышел, пробормотав напоследок, что «все будет хорошо». Ждать пришлось недолго: почти сразу дверь отворилась вновь, и по полу процокали когти, а потом раздался знакомый голос:

— Рад, что вы пришли в себя так быстро, но зачем нужно было нападать на юнгу? Кузнечик не сделал ничего плохого. — Крылан говорил вежливо, однако тон его был ироничным.

— Передайте юнге, что я прошу прощения, — Эсме с трудом нашла в себе силы ответить спокойно. Вести себя с достоинством непросто, если по щекам льются ручьи слез, а при малейшей попытке открыть глаза очень хочется снова потерять сознание. — Вся команда состоит из магусов? Я просто так, на всякий случай спрашиваю…

Крылан хохотнул.

— Нет, небесных детей на борту всего двое. Я спросил бы, госпожа, как вы себя чувствуете, но и так вижу, что… неплохо.

Многозначительная пауза не ускользнула от внимания Эсме.

— Почему я здесь? Сколько времени прошло? Может, объясните все-таки, что произошло?

— Охотно. Вам с подробностями или?..

— Или. Пожалуйста, не тяните! — взмолилась Эсме, и крылан сжалился.

— Хорошо, я объясню, только не ждите ответов на все вопросы. Вы наверняка догадались, кто мы такие?

— А то! — пробормотала Эсме. — Вот уж не думала, что попаду в одну из тех историй, что рассказывают в тавернах…

— В жизни всякое бывает! — философски откликнулся крылан. Целительница осторожно приоткрыла один глаз: человек-птица, сгорбившись, сидел на краешке кровати, а его крылья, казалось, занимали всю каюту. — Так вот, прошла всего лишь одна ночь — я, признаться, думал, вы не очнетесь до завтрашнего утра. Цель нашего визита в Тейравен вас вряд ли заинтересует. Скажем так, мы посетили одного старого знакомого, которой вовсе не обрадовался встрече и решил, вместо того чтобы угостить нас ужином, подать нас на ужин своему пардусу. Результат вы видели, а предыстория…

— Прошу вас! — Эсме сложила ладони в умоляющем жесте. — Подобные предыстории укорачивают жизнь. Объясните лучше, что случилось после того, как я потеряла сознание.

— Пожалуйста. — Человек-птица одновременно пожал плечами и слегка дернул крылом. — Как раз в тот момент нагрянули слуги нашего знакомого, которые следовали за нами от самого его дома с приказом довершить начатое. Мы, конечно, сопротивлялись… э-э… в общем, так вышло, что…

— Короче!

— Нам пришлось спасаться бегством, а вас мы забрали с собой! — выпалил крылан. — Искусай меня медуза, какая несносная женщина! Вместо того чтобы сказать: «Спасибо! Вы спасли мою жизнь! Как благородно!» — она пристает с расспросами… Из-за звездного огня, к твоему сведению, выгорел весь квартал…

Эсме оцепенела. Квартал? Выгорел?!

— Надо было тебя там оставить? — саркастически поинтересовался крылан. — Боюсь, уже поздно. Мы успели уйти далеко.

Эсме почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. В одно мгновение ее жизнь круто изменилась: она потеряла дом, книги, снадобья — все наследство Велина. Она потеряла все, что могло обеспечить мало-мальски достойную жизнь, и оказалась вместе с бандитами посреди океана.

— Вам и в самом деле следовало меня оставить там, капитан, — прошептала целительница. — Так было бы лучше…

Крылан сокрушенно вздохнул и произнес нарочито трагичным тоном:

— Ну вот, теперь капитаном зовет меня сия сумасбродная барышня. Ужель то таинственное снадобье, что в красном флаконе таилось, необратимо повредило ей мозги?..

Смысл его слов дошел до Эсме не сразу. Наконец девушка уставилась на крылана воспаленными глазами и тихо спросила:

— А кто же капитан этого фрегата?

Человек-птица улыбнулся.

…Дверь капитанской каюты закрылась за ее спиной, и Эсме застыла на пороге.