Невеста ветра

Вот и дождь перестал, наступила тишина — такая, что у Эсме по спине побежали мурашки от страха. Клубком мокрых перьев с неба свалился Джа-Джинни; Крейн, по-прежнему неподвижный, предостерегающе поднял руку, призывая не нарушать молчание; Эсме замерла. Поверхность моря оставалась ровной, но слегка мерцала, хотя до рассвета было еще далеко. «Буря ушла?» Слух Эсме уловил отголоски далекого грома, и в тот же миг палуба под ногами дрогнула.

В тишине и при полном безветрии фрегат двинулся вперед. Волны страха передались целительнице, и она поняла, что «Невеста ветра» идет против собственной воли и уж подавно не по желанию капитана.

— Рубить тросы! — хрипло крикнул магус. — А потом все вниз! Вам лучше сделать это прямо сейчас!

Целительница не двинулась с места.

— Я спущусь только вместе с вами.

Он зло дернул плечом и больше не смотрел в ее сторону. Матросы расправились с канатами очень быстро и один за другим попрыгали в люк; последним скрылся из виду мастер-корабел. Капитан по-прежнему стоял возле фальшборта, «Невесту» несло вперед — по кругу. Эсме подошла к магусу и увидела то, что раньше ускользало от ее внимания: поверхность моря больше не была ровной, на ней обрисовался большой круг, внутренняя часть которого медленно опускалась… и «Невеста» опускалась тоже.

Водокрут!

Ноги Эсме подкосились, и она упала бы, не подхвати ее Крейн. Фрегат полностью попал под власть водоворота, и теперь ничто не могло им помочь: Эсме слышала не раз рассказы моряков о том, сколько кораблей пропадают без следа в океане, сколько моряков уходят считать острова. Кархадоны, кракены и прочие опасности голубой бездны — их угораздило встретить ту, от которой не спастись…

— Вот! — Разноцветные глаза капитана сияли, он словно не понимал, что происходит. — Раз уж мы здесь, не стоит упускать такую возможность… сейчас… сейчас он появится…

Эсме не сопротивлялась и послушно смотрела туда, куда он указывал, — хотя ей меньше всего хотелось любоваться на сплошную стену воды, которая вставала над левым бортом «Невесты». Происходящее было похоже на сон, но целительница понимала, что снов в этой жизни ей больше увидеть не суждено. Фрегат медленно опускался к жерлу водокрута — туда, где чудовищная сила должна была расплющить его, разорвать в клочья. Эсме казалось, что все ее чувства умерли, остались лишь зрение и слух.

Чтобы слышать, как плещется вода о борт «Невесты».

Чтобы видеть смерть на дне колодца.

Чтобы видеть…

…огромный молочно-белый фрегат, похожий на плавучий остров, идущий поверх водокрута. Против течения. Его слепые глаза серебристо мерцали, борта обросли кораллами и водорослями, а над мачтами кружила целая стая буревестников. Самих мачт было непривычно много — не меньше семи, да еще и на бортах красовались непонятные отростки, похожие на плавники. В полной тишине Эсме смотрела на чудище из легенд, величаво проплывавшее над ними. «Именно это видят все моряки перед смертью?» Она закрыла глаза.

— Идем! — хрипло каркнул магус. — Нам нельзя здесь оставаться.

— Какой смысл куда-то идти? — Эсме показалось, что все кости в ее теле расплавились. — Это смерть. Нас спасет только чудо.

— Значит, будет чудо! — Крейн, устав пререкаться, схватил ее за руку и увлек за собой…

Корпус «Невесты» дрогнул.

— Пойдемте, — в темноте коридора она едва различила силуэт Эрдана. — Не стоит мешать капитану.

— Но я… — Эсме оглянулась. Крейна рядом уже не было. — Что происходит?

Мастер-корабел тяжело вздохнул.

— Происходит то, о чем вам бы лучше не знать. Быстрее, Эсме, сейчас нам лучше быть в каюте.

…ты делаешь шаг и вдруг понимаешь, что кругом вода. Кракен вяло шевелит щупальцами где-то в невообразимой глубине; поодаль проплывает косяк серебристых рыб. Ты пока еще не так глубоко, чтобы начал трещать корпус, но водокрут силен и еще не скоро тебя отпустит — поэтому надо готовиться к худшему.

Ты все готова перенести, потому что об этом попросил…

— Я ничего не понимаю… — Эсме коснулась иллюминатора, за которым была мутная зеленоватая мгла. Стены ее каюты едва заметно светились; лицо Эрдана в зеленых отблесках казалось лицом покойника. — Где мы?

— Под водой, — спокойно ответил мастер-корабел. — Канаты, которые мы обрубили, мешали «Невесте» сложить паруса и нырнуть раньше времени. А теперь время пришло.

На лбу Эсме выступила испарина: воздух в каюте был влажным и спертым.

— Но разве фрегаты могут плавать под водой? — растерянно спросила она.

Эрдан вздохнул.

— Вы же видели истинную сущность фрегата. То, что мы привыкли называть кораблем… то, к чему многие относятся как к неодушевленному предмету… на самом деле «Невеста» — живое существо, и я даже не стану строить предположений, отчего она такая, какая есть.