Невеста вне отбора

С пару секунд Катарина настороженно размышляла, решая, поверить Росице или нет. С одной стороны, служанка видела больше. С другой - моду задает двор. Начни королева выходить к завтраку в вечернем туалете - переймут все.

- Что ж, я пока еще не часть двора, - решилась Катарина. - Поэтому приготовь мне то платье, которое выбрала я. Персиковое, со светлым воротником.

По Росице не было понятно, огорчило ее или обрадовало решение мэдчен ван Ретт.

- Где будут обедать невесты-избранницы? - спросила Катарина.

- В своем дворце, друг с другом, - почтительно ответила служанка.

- Тогда другое платье мне не понадобится. А ужин?

- Ужин будет подан в покои. Но одна из невест удостоится трапезы с белатором Альтгаром.

Катарина удивленно хмыкнула и спросила:

- А кому невесту ищут?

- Принцу Хиллиарду.

- А ужин с белатором Альтгаром?

- Да, мэдчен.

- Ничего странного ты не видишь в этом?

- Нет, мэдчен.

Пожав плечами, Катти встала. До завтрака оставалось сорок минут. Необходимо надеть платье и туфельки. Сам завтрак произойдет в королевском дворце. И, если хроники не врут, то невесты-избранницы будут старательно давиться кашей под взглядами придворных дам.

Увы, Росица отказалась говорить на эту тему. И мэдчен ван Ретт могла только гадать, как именно будет происходить завтрак.

И потому, когда служанка вышла узнать, готовы ли экипажи для невест, Катти выпила стакан воды. Чтобы притупить чувство голода и не опозориться на завтраке.

- Может, вам стоит сменить трость на зонт? Я видела в ваших вещах два усиленных зонта, - осторожно предложила Росица.

- Нет, это неприемлемо, - коротко ответила Катарина.

Дело было не только в принципах. Мэдчен ван Ретт могла бы поступиться конкретно этим принципом, но... Зонты неудобно пружинили. То ли какая-то специальная конструкция, то ли именно Катарине так «повезло», но она не могла с ходу сменить трость на зонт. Неудобный подол, хромота и ненадежная подпорка - она бы рухнула. Чтобы приноровиться к зонту, нужно не менее недели. И она планирует тренироваться. По вечерам.

Нарядившись, Катарина удобнее перехватила трость и вышла. Дверь за собой закрыть не вышло - Росица уточнила, что во время завтрака будет происходить уборка.

В качестве экипажей предлагались двухместные изящные ландо, запряженные белоснежными лошадьми.

- Надо же, а кобылы-то почти в масть невестам, - хмыкнула Ильтиона ванен Торн и, проходя мимо, как будто случайно толкнула Катарину.

А в голове мэдчен ван Ретт само собой возникло прекрасное название для будущей хроники Отбора: «Семь кобыл принца Хиллиарда».

Гадая, куда бы сесть, Катарина прошла немного вперед. И увидела Мадди, которая сразу замахала руками:

- Эге-гей! Я здесь!

Жизнерадостную дочь купца нисколько не огорчила медь в ожерелье.

- Доброе утро, Мадди, - улыбнулась Катарина и неловко забралась в карету. - Ты остаешься собой?

- Обязательно, - серьезно ответила сероглазая ванен Скомпф. - Отбор закончится, а я останусь. Все просто, не так ли?

- А вдруг ты победишь? - Катти с интересом посмотрела на... подругу?

- Даже если и так, - Мадди сдула со лба непокорный локон, - то королевой я стану лет через пятнадцать. Будет время вытесать из купчихи мэдчен. То есть, мору.

Катарина удивленно посмотрела на Мадди и кивнула. На мгновение ей подумалось, что королева из купчихи получилась бы изумительная.

И что интересно, платье мэдчен ванен Скомпф выглядело скромным, как и платье Катти. В то время как та же Ильтиона радовала глаз насыщенно фиолетовым нарядом и браслетом с черными бриллиантами.

- Тебя пытались убедить выйти к завтраку в вечернем туалете? - негромко спросила Катарина.

- Пытались, - кивнула мэдчен ванен Скомпф. - Думаю, завтрак будет веселым.

- Учитывая, что за нами будут наблюдать, - очень веселым.

- Наблюдать? - удивилась Мадди. - Я до этого всего Отборами не интересовалась. А Хроники - не те книги, которые можно найти в течение недели. Расскажешь?

- Да рассказывать особо нечего. На прошлом Отборе был выставлен длинный стол, за него по одной стороне усадили невест-избранниц, а перед ними стояли придворные. Смотрели.

- Вопрос в том, на что они смотрели, - протянула Мадди. - Готова поклясться, что на шее Боудиры что-то медное. Но что за камень? На солнце не блестит.

- Может, без камня? - предположила Катти.

- Нет, камень точно был, - сказала мэдчен ванен Скомпф, поерзала и приподнялась на сиденье, будто пытаясь увидеть Боудиру.

Наконец, экипажи тронулись. В ландо немного трясло, и Катарина крепче сжала трость. Так ей было немного легче сохранять равновесие.

- А красиво здесь, - вздохнула Мадди. - У нас, в Нижнем городе, нет такой красоты. Дивные цветы. Наверное, из дальних стран.

- Издевательство это, а не красота, - проворчала Катарина. - Растения менять нужно очень осторожно, с умом.

- А почему?