Невеста вне отбора

- Конфет, - вздохнула Мадди. - Шоколадных. Эх, или хоть вафельку. Я, когда нервничаю, сладкого хочу.

- Я могу вырастить очень сладкую клубнику, - утешила ее Катарина. - А еще у меня есть шоколадка. Можно будет растопить шоколад на водяной бане и макать туда клубнику. Будет вкусно. Мы так с няней делали.

- Так ведь все равно закончится, - ворчливо отозвалась Мадди. - А надо, чтобы был запас. Во всем важна основательность. Вот придут гости неожиданно, а у тебя и на стол поставить нечего.

- Это что ж за гости такие, неожиданные! - возмутилась Катарина.

- А если караван раньше пришел? Бывает такое. Или родичи проездом? А последние, между прочим, каждую соринку рассмотрят и запомнят. А потом еще и кому-нибудь расскажут.

Девушки поднялись по широким ступеням и вышли на террасу.

Белый мрамор с синими прожилками, золотистые драпировки и несколько вазонов с цветами. На длинном столе узкие вазочки с чайными розами, блюда с фруктами, четыре графина вина и три корзинки с хлебом. Невесты-избранницы расселись так, что четырех из них отделяло от Боудиры два свободных места. Перед каждой девушкой стояло по крошечной пустой тарелке.

- Я сяду рядом с Боудирой, а ты рядом со мной, - спокойно сказала Мадди. - Что? На меня ее яд не действует. Слабовата, крыска.

По другую сторону стола пока что было пусто. Едва только Катарина и Мадди сели, раздался переливчатый звон, и по ступеням начали подниматься придворные дамы. В дорогих, но простых платьях.

Катти сидела так, что правую руку от нее была Мадди, а по левую - Ильтиона. И потому она, Катарина, могла рассмотреть и всю помпезную роскошь платья ванен Торн, и некрасивые, алые пятна выступившие на щеках Ильтионы, - та поняла, что утренняя настойчивость служанки была неспроста.

Здороваться с невестами-избранницами никто не стал. Дамы прогуливались вдоль стола, рассматривали платья и украшения, о чем-то похмыкивали и почти беззвучно перешептывались.

Катти покосилась на Мадди, та поиграла бровями, мол, чего-то сытного похоже ждать не стоит. Не сговариваясь, обе мэдчен потянулись за белым хлебом.

Положив кусочек на тарелку, Катти подумала о том, что не хватает мягкого творога. И в этот же момент рядом с ее тарелкой появилась крошечная тарелочка с творогом.

- Подумай о том, что ты хочешь съесть, - наклонившись к Мадди, произнесла Катарина.

Ничего другого мэдчен ван Ретт заказывать не стала. Взяв десертный нож, она намазала творог на хлеб, положила сверху несколько колечек персика и пластинку яблока. После чего увлеченно принялась кромсать эту красоту.

- Мэдчен Ильтиона ванен Торн, - обратилась одна из дам к соседке Катти. - За что вы получили это дивное ожерелье?

Вопрос оказался с подвохом - дама дождалась, пока Ильтиона начнет есть.

- За грубость и нетерпеливость, - с трудом ответила мэдчен ванен Торн.

- Вы собираетесь исправляться?

- Разумеется.

- Мэдчен Катарина ван Ретт. - Разговорчивая дама повернулась к Катти, пристально всмотрелась в украшение на ее шее и с приторной улыбкой произнесла, - дивно. Дивно и благородно. И за что же вы получили эту красоту?

- За сдержанность, мора, - спокойно ответила Катарина.

- Ах, а вы уверены, что я мора? - прищурилась дама.

- Вы придворная дама, в свите королевы не может быть незамужних мэдчен. А в свите принцессы - замужних мор. Но у нас нет принцессы, только королева, - ответила Катарина и с неудовольствием отметила, что «сдержанность» куда-то запропастилась.

Но мора только посмеялась и обратила внимание на Мадди, которая с удивительным спокойствием ела молочную кашу. А в вазочке рядом с ее тарелкой лежали шоколадные трюфели.

- Мэдчен Мадди ванен Скомпф. Дочь купца. Серебро, топаз и две медные капельки. Какое интересное сочетание. За что?

- За нетерпеливость и неподобающие разговоры, - спокойно ответила Мадди и отправила в рот ложку с кашей.

- Собираетесь исправляться?

Мэдчен ванен Скомпф не торопясь прожевала и спокойно ответила:

- Нет, мора.

Несколько секунд на лице дамы можно было прочесть невероятное изумление. Но, справившись с собой, она уже спокойно, с прежней сладкой улыбкой спросила:

- Почему же?

- Как я уже говорила, - улыбнулась Мадди, - Отбор пройдет, а я останусь. И что будет делать изнеженная фифа в купеческом доме?

- Что? - не удержавшись, спросила мора.

- Плакать, - как нечто собой разумеющееся ответила Мадди.

Катти с интересом посмотрела на Боудиру.

- Медь и гранит, - протянула мора, - впервые слышу о таком сочетании. Поведайте же, мэдчен Боудира ванен Крют, как вам это удалось.

Но Боудира промолчала. Дама вскинула брови, прищелкнула пальцами, и в ее руках появилось письмо. Такое же, как то, что получила Катарина.

- За неподобающее благородной мэдчен поведение, - выразительно прочитала мора, - и... драку?

- Хорошо, что я ничего не ела, - шепнула ошеломленная Мадди, - а то могла и подавиться. Ничего себе. С кем она подраться-то успела?

- Девять из десяти, что ударила служанку, - шепнула в ответ Катти. - Больше некого.

- Согласна, - кивнула мэдчен ванен Скомпф. - Будешь трюфель?

- С удовольствием.

Негромко переговариваясь, девушки съели трюфели и заказали чай.