Невеста вне отбора

По лицу Катарины заструились слезы.

- Ритуал пошел не по тому пути - ведь тот, кто требовал силу, не был тем, кто жертвовал себя. И рунная цепочка вместо того, чтобы раствориться в воздухе и донести мольбу Богине, втянулась в твою свежую рану.

- Я помнила только то, что попалась в капкан и потеряла сознание.

- Все остальное он проделал над твоим бездыханным телом. Ну а дерр Уоттер шантажировал Линдгарда тем, что сдаст его сыночка нам.

- Что сделал отец? - хрипло спросила Катти, вытирая слезы.

- Выдал описание ритуала, который провел Леандер. Теперь у Кальдоранна есть неправильная инструкция по созданию сверхсильных магов. Самое худшее, что Уоттеру удалось найти единомышленников среди белаторов.

Где-то далеко что-то грохнуло. Будто взорвалось. Гар бросил взгляд на часы и криво улыбнулся:

- Все вовремя.

- Значит, Уоттер и был тем кукловодом? - подытожила Мадди. - Мы ведь подошли к сегодняшнему дню?

- Он гений, - уверенно произнес Альтгар. - Потому что нашел способ победить даже при проигрыше. Дерр Уоттер уже мертв, а вот его месть...

- Месть? - переспросила Катарина.

- Изощренная, - кивнул белатор. - Сколько бы я отдал, чтобы заполучить этого человека в свою башню!.. И то, что он не маг, совершенно не имеет значения. Ранним утром люди получили срочный выпуск «Янтарного вестника», в котором детально излагалась история предпоследнего Отбора.

- Вот как... - протянула Мадди. - Но ведь король не убивал свою жену? То есть, он поступил плохо, но не убивал? И потом, если она и так собиралась бежать с Уоттером, почему не отказала? Чем можно было надавить на ту, которая собралась отречься от семьи?

- И себе, и Уоттеру я задавал те же вопросы, - спокойно ответил Гар. - И не получил ответа. Лиаду сейчас общается с их величествами.

- Король гневается? - спросила Катти.

- Тих и покорен. К старости он осознал всю неправоту своего поступка, - невесело усмехнулся Альтгар. - Лиаду признался, что идея о «свободном сердце», воплощенная им в Отборе, принадлежала отцу.

Катарина криво улыбнулась. Хорошо, что его величество понял, какую ошибку допустил. Плохо, что эта ошибка вообще была допущена. Ведь именно из нее родился заговор. И Уоттер прыгнул выше головы именно из-за поступка короля.

- Но как возможно доказать, что поступок вообще был? - Мадди отщипнула черешенку. - Давайте выпустим опровержение!

- Уже выпущено, - усмехнулся Альтгар. - Но ситуация такова, что это не поможет.

Белатор встал и долил вина в бокалы подруг. Катти укоризненно вздохнула, но пригубила.

- Самое худшее в статье - это ненавязчивый вопрос: а точно ли невеста покончила с собой...

Гар уселся обратно.

- Что теперь будет? - Катарина еще немного отпила, решительно отстранила от себя бокал с вином, и отщипнула черешенку. Прожевав колдовскую ягодку, она предложила: - Может, все же публичное опровержение?

- Уже нет смысла. Его величество Пальдерик Второй Льдовин сегодня днем, - Гар бросил взгляд на часы, - минут десять назад, отрекся от престола в пользу своего наследника. Хиллиард будет коронован через три дня от наречения жены-избранницы. Также будет изменена процедура Отбора.

Подруги переглянулись. Мадди поежилась, понимая, что передышки не будет. Из купчих в королевы без паузы на освоение придворной жизни.

- А что с Отбором? Теперь наследный принц будет прилюдно зачитывать пожелания? - заинтересовалась Катти.

- Да, - кивнул белатор. - И в этих «пожеланиях» обязательно будет пункт о свободном сердце и о доброй воле - в течение суток невеста будет иметь возможность снять венец. Одно из новшеств коснется и нас - мы будем приносить брачные клятвы на кристалле истины.

- Я не боюсь, - уверенно сказала Катарина. - Вот знаешь, вроде все правильно решили. Но если бы я не попала на Отбор - не встретила бы тебя.

- На самом деле Лиаду сейчас готов на многое, лишь бы не допустить волнений. А то и бунта.

Покивав, ванен Скомпф допила вино и деловито спросила:

- В рамках смены неприятной темы - что взорвалось-то?

- Типография «Янтарного вестника», - ответил белатор. - Эта газета принадлежала Уоттеру. И он же ее и уничтожил. Нам не удалось снять взрыв-заклятье.

- Но ведь ты сильнейший белатор Келестина? - поддела Мадди.

- Какая вредная у нас будет королева, - шутливо пожаловался Альтгар. - Нам времени не хватило. Мы смогли рассчитать момент детонации и вывести людей. Так что, мои дорогие мэдчен, завтра у вас третье испытание. Балы отменены - королевство скорбит по погибшей чести короля.

- И свадьба будет скромная? - с интересом спросила Мадди.

- Свадьбы - из соображений безопасности они произойдут, скорее всего, в один день. Венчание в тайной серой часовне.

- Ничего не закончилось? - побледнела Катарина.

- Все закончилось. Но учитывая сюрприз с типографией и ее срочным газетным выпуском - мы предпочитаем разумную паранойю. Дерру Уоттеру незачем мстить нам с Лиаду. Но береженого и Богиня укрывает.

- Что будет с заговорщиками? - Катарина пыталась казаться безразличной, но ее выдавали подрагивающие губы.

Белатор криво усмехнулся: