Невеста жабы

По другую сторону изгороди простиралась обезображенная, усеянная воронками земля, как будто испытавшая на себе падение метеоритного дождя. На большом облезлом плакате, где красовалось символическое изображение черепа, виднелась поблекшая надпись:

ОПАСНО. МИННОЕ ПОЛЕ

Осторожно!

Запретная территория.

Склад боеприпасов военного назначения.

Вход категорически запрещен!

Чуть подальше просматривались очертания длинного строения, похожего на бункер. Это был арсенал, где роботы изготавливали бомбы, предназначенные для космических вооруженных сил. Именно сюда и стремилась Зигрид.

Девушка подняла крышку электронной панели управления, размещенной на уровне предплечья, и отключила микрофоны. Если бы она вдруг по неосторожности наступила на мину, многократно усиленный грохот взрыва мог бы повредить ей барабанные перепонки. Она глубоко вздохнула, прогоняя тревожный комок в горле. Благодаря системе кондиционирования внутри скафандра было довольно прохладно, и все же на ее коже выступала испарина. Зигрид все еще колебалась. Как пилот, устраивающийся в кабине космической ракеты, она внимательно изучила показания многочисленных датчиков внутри шлема. Все выглядело вполне нормально. Аккумуляторы скафандра были полностью заряжены, защитные системы готовы к самым суровым испытаниям. Зигрид еще раз проверила состояние компенсатора ударов. Все зависело именно от него, от его способности генерировать мощное силовое поле, изолирующее скафандр от всех внешних воздействий. Если он вдруг сломается, скафандр разобьется вдребезги, как яйцо, брошенное с тридцать шестого этажа.

Девушка расправила плечи. Мелкие капли начинающегося дождя испещрили многослойное стекло смотровой щели шлема. Тут же заработали крохотные щеточки «дворников». Шагнув в сторону изгороди из колючей проволоки, Зигрид вытянула руки. Металлические пальцы, похожие на щупальца робота, легко перерезали тугую стальную проволоку, которая лопнула со звоном, как струна пианино. Проделав большую дыру на уровне земли, Зигрид проползла на другую сторону, не обращая внимания на то, что острые шипы царапают свежую краску скафандра.

— Ты мастерски с ним управляешься, — заметила Сара, когда Зигрид примеряла защитный костюм у нее дома. — В руководстве по эксплуатации сказано, что требуется примерно неделя, чтобы научиться правильно двигаться в этой штуке.

— Я привычная, — возразила Зигрид. — К тому же мы не можем ждать так долго, нам нужно торопиться. Кто знает, на сколько дней я могу застрять в этом арсенале.

— Бомбохранилище вмещает в себя недельный запас, — напомнила ей Сара. — Кажется, его пополняют каждое воскресенье.

Перебравшись через изгородь, Зигрид поднялась на ноги. Теперь перед ней простирался лунный пейзаж минного поля. Благодаря изучению старых архивов она знала, что полоса земли перед ней уснащена всеми вообразимыми видами мин. Здесь были и разрывные, и прыгающие мины, которые, если на них наступить, выскакивают из-под земли и взрываются над поверхностью, чтобы нанести противнику как можно больший урон. Были и громадные, мощные мины, способные вывести из строя тяжелый танк. В длинном перечне упоминались также зажигательные снаряды, которые в течение секунды высвобождали такое количество тепла, что предполагаемый противник полностью обугливался, не успев даже закричать. Никто, за исключением суперкомпьютера, управляющего работой арсенала, не знал точных координат расположения мин. Кроме того, многие из них принадлежали к роющему типу — это означало, что они постоянно находились в движении, прокапывая, как кроты, длинные ходы под землей. Нечего было даже надеяться установить их местоположение!

Зигрид нажала кнопку зуммера, и изображение на экране многократно увеличилось, показывая все в мельчайших деталях. Но на изрытой взрывами земле не было видно никаких намеков на полезные указания. Конечно, главной ошибкой стало бы ступать на воронки от старых взрывов. Вполне вероятно, они уже опять заминированы. То же самое касалось камней, древесных сучьев или больших валунов, на первый взгляд, слишком тяжелых, чтобы их подбросило взрывом, и обманчиво надежных на вид. Зигрид знала, что насаждение фальшивых кустов для сокрытия мин является обычной военной хитростью. Еще одна распространенная уловка состояла в том, чтобы нанести на поверхность земли фальшивые собачьи следы. Новичок часто следовал тем же маршрутом, предполагая, что животное отыскало безопасный путь. В большинстве случаев такие следы вели прямиком в огненную ловушку, которая разносила беднягу на части еще до того, как он успевал осознать свою ошибку.

Зигрид сделала три шага вперед. Она не могла тратить время на бесплодные размышления. Скафандр как раз и нужен для того, чтобы уберечь ее в случае неверного шага. И все же она боялась, что взрывы и прочие испытания могут нарушить работу компенсатора сотрясений.