Невеста жабы

— Это будет глупо и бессмысленно, — возразил инопланетянин. — Жаба наделена невероятно высокой способностью к регенерации. Поврежденные ткани в ее теле восстанавливаются с немыслимой быстротой. Зияющая рана заживает за десять секунд. Так что подобный вандализм ничем тебе не поможет. Напротив, нужно действовать аккуратно и методично. Единственный способ уничтожить горгулью — вызвать в ней короткое замыкание. Ты должна обратить ее колоссальный энергетический потенциал против нее самой, вызвав сердечный приступ. Это примерно как заставить электрического ската убить себя собственным разрядом!

В теории его предложение звучало превосходно. Но на практике все выглядело иначе. Зигрид барахталась в каком-то резиновом болоте, продвигаясь вперед на ощупь и натыкаясь на органы, назначение которых было ей абсолютно неизвестно! Из стенки пищевода выступали мясистые выросты, похожие на грибы… Каково было их назначение? И было ли вообще все внутреннее «оснащение» горгульи сосредоточено в этом единственном тоннеле?

Огромная масса животного состояла, несомненно, из мышц и костей, не уступавших в крепости металлическим балкам. Зигрид расставила пошире руки и ноги, пытаясь противостоять сокращениям пищевода, которые проталкивали ее вниз. Ей хотелось как можно позже оказаться в желудке, она прекрасно понимала, что там ее немедленно пропитают пищеварительные соки, которые очень быстро растворят защитную оболочку скафандра.

Она немного усилила приток кислорода в респиратор, так как кровь слишком тяжело стучала у нее в висках. Пальцы лихорадочно ощупывали резиновое брюхо жабы.

Где же прячется сердце?

— Оно может оказаться совсем крохотным, — говорил Зоид, — ты должна быть готова ко всему. Обычная логика к синтетическим животным неприменима. Кровоток в организме даже такого огромного монстра, как твоя горгулья, может поддерживаться за счет сердца размером не больше моего кулака. Подобная «жаба» представляет собой всего лишь собрание микросхем, сделанных на биологической основе. Это робот из мяса, в котором роль электрических проводов исполняют нервные волокна.

Теперь Зигрид ползла по какому-то глубокому рву, заполненному зеленоватой жижей. Она могла видеть движение энергетических импульсов по разветвлениям нервов, которые чуть слышно потрескивали, освещая темный тоннель впереди. Зигрид они напомнили дождь искр, который сыплется при работе сваркой. Задев по пути пузырь, заполненный адреналином, она невольно спровоцировала особенно сильный спазм и потеряла равновесие. На этот раз она не смогла затормозить свое падение и со скоростью пущенной ракеты влетела в желудок монстра.

Первое, что она увидела, был ящик с драгоценностями, завернутый в защитный волосяной чехол. Ящик лежал посреди лужи кислоты. На его крышке, подтянув колени к подбородку, в позе печальной русалочки сидела девочка. Завеса длинных серебристых волос скрывала ее плечи и часть лица.

Зигрид вытаращила глаза. Это же она, «невеста»! Ключ, который управляет монстром. Зоид особенно подчеркивал, что не стоит обращать внимание на этого робота из биогеля, лишенного всяких мыслей и чувств.

— Она просто своего рода электронный замок, — сказал он, пожимая плечами. — Девочка подчиняется паролю, который известен только сотрудникам Б.О.В. Остальное время она способна на активные действия не больше, чем гамбургер с луком. Она даже не заметит твоего присутствия. Она не запрограммирована на то, чтобы реагировать на вторжение.

Зигрид поднялась на ноги. Ее скафандр дымился, как кусок мела, на который капнули кислотой. Если бы она была в обычной одежде, желудочный сок уже проел бы ее плоть до костей. Внутри шлема отчаянно мигал красный сигнал тревоги.

«Внимание, — гласила надпись на дисплее, — ваш защитный костюм подвергается чрезвычайно опасному агрессивному воздействию. В данных условиях ресурс устойчивости будет исчерпан через 34 минуты. Повторяю…»

Зигрид, чертыхаясь, попыталась стряхнуть едкую пену, которая покрыла скафандр и быстро разъедала наиболее мягкие детали. Она так яростно махала руками и ногами, что не устояла и шлепнулась прямо в кислотную лужу.

— Вы — грабительница? — спросил вдруг девочка с серебристыми волосами странным высоким голосом, похожим на голосок гнома.

Зигрид подскочила. Девочка смотрела на нее пустым взглядом, неподвижное лицо выдавало полное отсутствие мимических мышц. Ее черты были красивыми, но неживыми, как у статуи. Скулы, рот и хорошенький носик казались вылепленными из фарфора. Хотя внешне девочка была похожа на настоящего ребенка, ее телу недоставало достоверности живой человеческой плоти. Было очевидно, что ей никогда не приходилось морщить лоб, гримасничать, чихать… Слезы никогда не бежали по ее щекам. Губы девочки двигались с явным трудом, выговаривая слова с преувеличенной тщательностью.

— Ты… ты разговариваешь? — вслух поразилась Зигрид.