Невесты дракона-императора

Агата постаралась сделать вид будто была удивлена, когда вечером следующего дня графиня Дэву объявила, что Испытанием бронзового кольца будет турнир.

Впрочем, ей не пришлось изображать удивление, когда выяснилось, что турнир пройдет не в ставшем уже привычным амфитеатре, а посреди леса и займет целых три дня.

Они отправились в путь ещё до того, как солнце окрасило дворцовые крыши в рубиновый цвет.

Для них подготовили кареты, запряженные пенисто-белыми ферналями. Предполагалось, что в одной карте будут сидеть четверо, но они ухитрились уместиться впятером. Агата, Магда и Лидия, как самые субтильные, втиснулись втроём она одну скамью. Агата оказалась посередине, и то Магда, крутясь тыкала ее локтем в бок, то Лидия, резко повернувшись, хлестала волосами по лицу.

Агата не жаловалась. Больше ее раздражало то, как скрипели колеса, и как ее подкидывало на каждом ухабе.

К счастью, ехали они не долго. Солнце едва успело выкатиться из-за моря и обронить первые чистые, как слезы, лучи на зеленеющие верхушки деревьев, когда карета со скрежетом остановилась.

Правивший ферналью служитель, слез с козел, и распахнув дверь, по очереди подал каждой из них руку, помогая спуститься.

Магда и Лидия загораживали ей обзор, и потому Агата не знала куда они приехали. Выйдя из кареты, она обомлела.

Деревья расступились, обнажая каменные стелы, образующие два гигантских круга, вдетых друг в друга. Под ногами не было травы, только черная бесплодная земля.

Они оказались на том самом месте, куда однажды привел Агату Фрол Зерион, и где, как он утверждал, сошел на землю дракон-император.

Прямо на черной выгоревшей земле, возвели целый город из разноцветных шатров. Одни были алыми — для невест, другие синими — их должны были занять, прибывшие на турнир вельможи, в зелёных будут проходить испытания. Отдельно ото всех высился самый просторный и роскошный, расшитый сияющими на солнце, золотыми нитями шатер дракона-императора. Его окружали все равно, что стеной белоснежные шатры служителей.

В загоне на окраине лагеря клокотали фернали. Агата вытянула шею, пытаясь разглядеть нет ли среди суетившихся вокруг них людей ее отца.

Невест подгоняли служители, спешившие сопроводить их к алым шатрам и вернуться к своим делам. Девушки были взвинчены и встревожены. Много дней они не покидали стен дворца, и теперь, оказавшись посреди древнего и величественного леса, под открытым всем ветрам, синим, как слеза младенца, небом, чувствовали себя беспомощными.

Они торопливо шагали вперёд, приподнимая юбки, чтобы не запачкать их об странную черную землю, крутили головами, разглядывая исполинские, точно зубы дракона, стелы, и казавшиеся рядом с ними ничтожными шатры.

Внезапно, вдали раздалось пение рога. Служители остановились, оглядываясь на дорогу, ведущую из леса. Девушки замерли, не понимая, что происходит.

Из-за пелены деревьев появился служитель, ферхом на фернале. Прижав к губам рог, он снова подул в него, а затем громко прокричал:

— Его величество дракон-император прибыли!

Служители опустились на колени, приветствуя Андроника Великого. Девушкам не оставалось ничего иного, кроме как последовать их примеру.

Сперва из-за деревьев показалась вереница служителей, ферхом на ферналях. Их было не менее сотни, и они ехали один за другим, выстроившись в два ряда, а затем появилась, запряжённая шестеркой лазурно-синих ферналей, золоченая карета.

Постепенно сбавляя ход, она проехала мимо приветствующих дракона-императора служителей, но не доехав до золотого шатра, остановилась.

Глава 15

Игры и подмены

Дракон-император сидел на обитом шелком сиденье. Иногда карету подбрасывало, когда колесо попадало в яму, и тогда его подкидывало над сиденьем и шлепало вниз. Парча и шелк его одеяний взметались, точно подхваченные ветром.

Киру и Фролу Зериону, сидевшим напротив него на низкой деревянной скамье, приходилось пригибаться и уворачиваться от его ступней в расшитых каменьями туфлях, чтобы он ненароком не разбил им ударом ноги нос или не выбил челюсть.

Фрол Зерион натянуто улыбался, явно недовольный тем, как подготовили дорогу к прибытию Андроника Великого.

Сам же дракон-император огорченным не выглядел и тонко взвизгивал, когда карету в очередной раз подбрасывало.

Кир сидел, прислонившись плечом к резной дверце, и стараясь не чихать от сладковатого аромата масел и благовоний, которые источали одежды Андроника Великого, всматривался сквозь прозрачные синие занавеси в проносящийся за окном лес.

Он предпочел бы проделать этот путь на Арайе, или хотя бы ферхом, но Фрол Зерион настоял на том, что глас дракона-императора должен сопровождать его величество в карете.

Кир плохо спал в последние дни и с трудом ел, заставляя себя протолкнуть в горло кусок. Фрол Зерион заваливал его поручениями и заданиями, уверяя, что только Кир может с ними разобраться. На деле же оказывалось, что рассчитать нужное количество обозов с крысами для ферналей или же проверить подготовку шатров для невест, мог кто угодно помимо генерала на службе Визерийской Империи.