Невесты на охоте

Он подвел девушку к подругам, а сам присоединился к Колиму Артингтону и Ралфу Онганеги, что вот уже полчаса подпирали стену в противоположной стороне зала. Они знали, что соседкам нужно время и уединение, чтобы попрощаться, поэтому деликатно не мешали им.

Ариэль, навалившись на барную стойку и попивая красное вино мелкими глоточками, приветствовала Тэсс лучезарной улыбкой.

– Ну что, как себя чувствует единственное не исключение из правил моей теории о божественной монаде? – игриво спросила она.

Девушка застенчиво улыбнулась.

– Я описала Кейтлин Зака в письме, и она его одобрила. Представляете, она запомнила его еще с тех времен, когда он выиграл соревнование лучников в Мальдонадо.

– А чему ты удивляешься? Кто бы забыл типа с таким цветом волос? – парировала, как всегда, дерзкая Фредерика.

Сегодня она была одета в льняное платье в пол с открытыми плечами. После того, как Ариэль благородно объявила всем, что это Фредди, а не она, спасла несколько знатных постояльцев гостиницы от сумасшедшей Пантеи Воун, ныне пребывающей в королевской тюрьме у себя на родине, огненная шатенка стала почетным гостем отеля, и сам его хозяин выделил для девушки отдельный номер «люкс». Но Фредерика скромно отказалась от его предложения, выбрав жизнь с соседками в цокольном этаже. Зато теперь все ее наряды, как на подбор, были с оголенными плечами, чтобы демонстрировать перебинтованную руку, как знак тяжелой борьбы с опасным преступником.

Она пила виска, несмотря на то, что на часах еще не было и десяти утра. Ее взгляд был, как всегда, резким и высокомерным, но все изменилось, едва в зал вошел Джошуа Маклейн. Судя по тому, что он был одет в дорожный костюм, а в руках держал небольшой кожаный саквояж, мужчина покидал отель навсегда. Он одним взглядом неприлично красивых глаз окинул комнату, встретился глазами с Фредерикой, и кончик его губ слегка приподнялся вверх в намеке на дерзкую улыбку.

Девушка вся вытянулась в струнку, а ее рука машинально потянулась к волосам, чтобы поправить прическу. Джошуа изобразил легкий шутливый поклон и направился к поджидавшим его Заку, Колиму и Раналфу. Мужчины обменялись прощальными рукопожатиями и дружно рассмеялись над брошенной кем-то шуткой.

– А ведь он уезжает, – задумчиво протянула Ив.

– Навсегда, навсегда, – подтвердила Тэсс.

– Ну, перестаньте, девочки. Фредди совершенно не интересуют мужчины, – запротестовала Ариэль. – Все, чего она хочет, – это состариться в компании таких же, как она, вонючих старых дев и в окружении двадцати кошек, которые и будут согревать ее одинокую постель.

Фредерика ничего не ответила, лишь залпом осушила стакан.

Попрощавшись с мужчинами, Джошуа направился к выходу, даже не удостоив девушку еще одного короткого взгляда. Едва его фигура скрылась в проеме, Фредерика вся покраснела, а потом стала белой, как мел. А еще секунду спустя она с шумом поставила стакан на барную стойку и бросилась вслед за мужчиной.

– Фух, – Тэсс облегченно выдохнула. – А я уж боялась, что она так и не решится.

– Увы, гордыня – самый опасный смертный грех, от которого невозможно излечиться, – философски подметила Ив.

Ариэль лукаво ухмыльнулась.

– Как показывает практика, иногда бывают исключения.

Фредерика догнала Джошуа, когда тот почти покинул отель.

– Господин Маклейн! – прокричала она, напуганная тем, что вот-вот потеряет мужчину своей мечты.

Джошуа замер, но не обернулся.

Девушка встала позади него, не зная, что делать дальше.

– Я… вы… вы уезжаете? Так скоро?

Она надеялась, что он повернется и поможет ей объясниться, но, кажется, мужчина не собирался ей помогать. Что ж, сама виновата.

– Дело в том… в общем я подумала над вашим предложением… и хотела бы… если оно все еще в силе… то есть, если вы не против… черт… короче… я бы хотела продолжить наше знакомство более тесно, так сказать…

Джошуа выждал несколько секунд, а затем все же соизволил обернуться. Но если бы сделал это сразу, а не медленно и с деланным сомнением, Фредерика увидела бы на его лице победное торжество.

– Бедняжка, – вздохнула Ив, глядя через проход, как ее подруга любезничает с Маклейном. – У них теперь так мало времени, чтобы продолжить свои отношения.

– А кто ей виноват? Где она была все это лето? – справедливо подметила Ариэль.

Внезапно внимание девушек привлек вошедший в зал Леопольд Жо Пэль. Журналист, о котором подруги после неприятного инцидента и слыхом не слыхивали весь прошедший месяц, выглядел вполне прилично после пережитых драм, если не считать облезшей местами кожи, да сыпи на шее. Увидев девушек, он прямиком направился к ним. Соседки напряглись, но Жо Пэль казался вполне дружелюбным.

– А, старые знакомые! – приветливо улыбнулся он. – Давненько вас не видел.

Девушки настороженно поприветствовали его.

– Вижу, вам все же удалось осуществить свои планы, – Леопольд кивнул в сторону их мужчин. – Честно признаться, я всегда был уверен в вашей победе.

– Ага. Это потому-то ты мешал нам? – не поверила ему Ариэль.

Жо Пэль не выглядел раскаявшимся.