Невезучие

— И зря не веришь. — Мой аппетит ничуть не уступал мужскому. — Лягушка, она и в Офире лягушка!

— Тьфу-тьфу-тьфу, — эльфийка торопливо выплюнула жаркое, — пакость-то какая!

Она широко размахнулась, намереваясь забросить в болото прутик с мясом, но принц перехватил в воздухе ее расточительную руку, отобрал забракованное кушанье, подмигнул мне с самым хулиганистым видом и увлеченно принялся за добавку. Кайра брезгливо скривилась и вытащила из сумки подмоченный ржаной сухарь.

— М-да-а-а, — Тайлериан сыто откинулся на спину, довольно пялясь на загорающиеся в небе звезды, — вот, значит, как с лягушками на самом деле поступать положено. А я-то, представьте себе, читал, как один принц-извращенец женился на подобной скользкой прелестнице и в первую брачную ночь…

— Бу-э-э, — нечленораздельно отреагировала Кайра, резво отползая в сторону и хватаясь за живот.

Я так и думала, что пропитанный гнилой водой хлеб окажется куда более вредным блюдом, чем хорошо прожаренная лягушачья лапка. Но ведь моего мнения никто не спросил…

Между тем на болоте установилась какая-то подозрительная, абсолютно ненатуральная тишина. Умолкли ночные птицы, перестали звенеть надоедливые комары, и даже голосистые квакушки, зычно возмущавшиеся недавней экзекуцией над их мясистыми товарками, дружно заткнулись и попрятались кто куда. Все это пугало и настораживало одновременно. А ведь это подозрительное затишье мне кое-что напоминает, причем — кое-что очень нехорошее! Помнится, в библиотеке Нарронской академии мне попался некий прелюбопытнейший манускрипт, повествующий о захороненном на болотах…

И тут внезапно я увидела нечто невероятное — огромное и бледнокожее, бесшумно поднимающееся из топи прямо за спинами Кайры и Тая. Ничего подобного мне раньше видеть не доводилось.

— Ой, мамочки! — невнятной скороговоркой пролепетала я, облекая в слова собственную кошмарную гипотезу. — Белый — а не сахар, холодный — а не снег…

— Это что, новая загадка? — живо заинтересовался принц, заинтригованно приподнимаясь на локте. — Твое буйное воображение приводит меня в восторг! Я опять не могу найти отгадку, даже смутных идей нет…

— Мороженое! — с вожделением предположила вернувшаяся к костру Кайра.

— Болотная белая гадюка! — в свою очередь выдвинул версию принц, и они увлеченно заспорили, бурно жестикулируя и отстаивая приглянувшиеся им отгадки.

— Да труп это, труп! — пронзительно заорала я, вскакивая на ноги и с лязгом вытаскивая сабли из заплечных ножен. — Он из трясины вылез!

Потрясенные эльфы обернулись. Над бережком неустойчиво покачивался высокий тощий костяк, плотно обтянутый лоснящейся от слизи, мертвенно-бледной кожей. Длинные, плотоядно шевелящиеся пальцы, оканчивающиеся острыми когтями, алчно тянулись к нашим сгрудившимся возле костра фигурам. Налитые кровью глаза полыхали демоническим пламенем. Разверстая пасть щерилась десятками гнилых клыков, а идущий из нее смрад неприятно щекотал наше обоняние. Тварь дернулась, словно раздумывая, стоит ли ей отходить от воды, но потом все-таки сделала шаг вперед, приближаясь к нам.

— Умертвие! — с отвращением выдохнул принц. — И нам повезло, что оно всего лишь одно…

— Не одно! — хладнокровно поцедила я сквозь зубы, замечая во тьме все новые и новые тени, восстающие из трясины и, будто лунатики, бредущие по покрывающей воду тине. — Мне доводилось читать в старинном магическом трактате про Армию Смерти, некогда усыпленную и утопленную в одном из болот Антеи. Боюсь, автор подразумевал именно это самое место…

— Вот гоблины поганые! — рявкнула Кайра, молниеносно выхватывая рапиру. — Кто же их разбудил-то?

— Да уж явно не мы! — Принц со вздохом сожаления привычно схватился за футляр, вытащил из него гитару и на манер дубины занес над головой ее хрупкий корпус. — Думаю, перед нами очередной подарочек неведомого Чернокнижника!

Я кивнула, соглашаясь.

А мерзкие твари продолжали сомнамбулически выползать на берег, растягиваясь в неровную цепочку и беря нас в кольцо. Выставив вперед клинки, мы встали спиной к спине и приготовились дорого продать собственные жизни.

— Вперед, идите вперед! — Гедрон лла-Аррастиг отрывисто пошевелил пальцами, издевательски имитируя короткие шажки, и послушные его воле умертвия начали медленно карабкаться на берег крохотного островка, затерянного в самом центре Мариенрахского болота. — Возьмите их, они ваши! — В глубине темных глаз чернокнижника разгорался мстительный блеск. — Разорвите их, сожрите их! Путь Воинов Судьбы оказался недолгим и закончится мучительной смертью…