Невидимая смерть

– В блиндаже командира полка сидит хмырь из бронетанкового управления. Тебя знает и, по-моему, оч-чень недолюбливает.

– Какой из себя?

– Бочонок. Глаза навыкате. Как у зайца.

– Неужто Михалев? – взволновался Павел.

– Фамилию не расслышал.

– Зачем он приехал в стрелковый полк?

– Черт его знает…

– Надо мне с ним потолковать, ох, как надо!

– Сейчас он сердит. Как бы хуже не вышло.

– Некогда сейчас! – с досады Павел хлопнул кулаком по ладони. – Приставь к нему «смершника», пусть глаз не спускает.

– Ты что, сдурел?!

– Прошу. Времени нет тебе объяснять!

Боровой так и сделал. Лейтенант-«смершевец» вызвал в помощь коллегу из дивизионного отдела. Пока шел бой, контрразведчики незаметно вытащили обойму из пистолета московского гостя, терлись в землянке, разыскивая какие-то бумаги. Михалев собрался уезжать, лейтенант с готовностью выскочил, чтобы позвать шофера. Вернувшись минут через десять, он огорчил известием: забарахлил мотор, водитель обещал скоро починить. Михалев увидел в амбразуру чей-то остановившийся «виллис», обрадовался:

– Не беда, доеду в дивизию на этом козле. Шофера ко мне!

Но вместо шофера появился Клевцов – в танковой копоти, еще не остывший от боя. Никому не отдав чести, он подошел к Михалеву и чеканно произнес:

– Ну, здравствуй, «Павлин»!

В лицо полковника ударила кровь. Рука скользнула к кобуре. В мгновенно наступившей тишине отчетливо слились два звука: тупой, скользящий – от рывка затвора, и короткий, сухой – щелчка курка.

Сообразив, что полковник из бронетанкового управления не кто иной, как «Павлин», о котором говорил немецкий агент Задорожный несколько дней назад, лейтенант боковым ударом выбил пистолет из руки Михалева. Дивизионный «смершевец» удивленно спросил Павла:

– Объясните же наконец, в чем дело?

– Лейтенант вам объяснит. У него сохранились протоколы допроса сообщника этого шпиона.

«Смершевцы» вывели впавшего в прострацию Михалева из землянки, усадили в машину Ананкина, у которой на самом деле мотор работал, как часы. Пораженный Ананкин от волнения начал икать, хотел сказать что-то извиняющееся, но только разводил руками. Павел зачерпнул из ведра воды, подал ему кружку:

– Попейте, пройдет.

… Весь октябрь – холодный, слякотный, мглистый – шли упорные бои. Атаки напарывались на встречные удары, горели танки, гибла пехота. Ни днем, ни ночью не стихал грохот орудий. Казалось, немцы стянули к Букринскому плацдарму все свои силы и беспощадно выбивали технику 3-й гвардейской танковой армии, сжатую в маневре глубокими оврагами. В лавине вражеского огня иссякали силы, приходило отчаяние от мысли, что придется отступать обратно к Днепру.

5

Так и случилось. Боровой получил приказ отойти на левый берег, скрытно совершить 120-километровый марш к плацдарму у городка Лютеж. Может, потому и строили мост у Букринских высот спустя рукава? Намеренно делали вид, что сосредотачивают силы южней Киева, перетягивая сюда танковые эсэсовские дивизии, чтобы на самом деле ударить с севера? Но раздумывать было некогда. Тралы быстро погрузили на автомашины, на броню посадили автоматчиков и тронулись в путь. День отстояли в лесу, с вечера возобновили движение. На рассвете вышли к Десне. Река была намного меньше Днепра, однако все равно надо либо подгонять катера и паромы, либо опять строить мост, на что бы ушло несколько дней.

– Что предлагаешь? – спросил Боровой, подойдя к Павлу, стоявшему на песчаной косе.

Павел поглядел на озябших бойцов и танкистов, на стылую воду и неожиданно произнес:

– Предлагаю купаться.

– С ума сошел! Видишь, сечка…

С низкого неба и впрямь сыпал редкий мелкий снежок. Павел молча сбросил сапоги, верхнюю одежду и вошел в воду. Оказавшийся поблизости командир роты Леша Петренко тоже разделся, поплыл следом. Сделав несколько сажков, Павел нырнул, ощупал ногами дно, одолел еще несколько метров, снова скрылся под водой. Так он проделал весь путь на другой берег и обратно. То же самое повторил Алеша, но чуть правее. Боровой подогнал к самому берегу «летучку», где топилась печка и кипел чайник. Посиневших от холода пловцов он послал в фургон, вскоре и сам забрался туда.

– Можно вброд, Федя, – проговорил Павел, стуча зубами о кружку с чаем.

– Если пересекать не прямо, а под углом, – добавил Петренко.

– Сколько метров в самом глубоком месте?

– Не больше двух.

Боровой по привычке сдвинул шлем на затылок:

– Заманчиво, черт возьми! Ну а как застрянем?…

– Не должны. Дно крепкое. Главное, не останавливаться. Если танк встанет, течение промоет под ним песок, и он застрянет.

Федор задумался. Если он утопит хоть один танк, по головке не погладят, но желание скорей перебраться на тот берег было столь велико, что он решился:

– Ух, семь бед – один ответ!

– Распорядись в лесу нарубить жердей для вешек, – попросил Павел. Пока обогревались, бойцы заготовили вешки, очистив жерди от веток и заострив комель. Клевцов и Петренко скова полезли в воду, обозначили брод на всем стометровом участке. Боровой собрал экипажи, объяснил задачу: