Невидимая смерть

– Конечно, известно, – с готовностью согласился профессор. – Но я хочу убедить вас логикой. Знаете вы и о том, что у немецкой дивизии увеличилась ширина фронта. Раньше она обороняла восемь-десять километров, теперь – пятнадцать, а на второстепенных участках – до тридцати километров. Из-за малой численности оперативных резервов гитлеровцы вынуждены усиливать минные поля, разрабатывать плотную систему огня, усложнять траншейные сооружения, чтобы легче маневрировать своими силами уже в ходе боя. Значит, нашим сапером прибавилось работы. Чтобы справиться с ней, нужна механизация, короче, противоминный трал.

Из папки с чертежами Ростовский извлек листок с колонкой цифр:

– Клевцов подсчитал, что каждый день в среднем мы теряем шестьдесят танков. Больше половины из них подрывается на минах. Из строя выбывают подготовленные экипажи – две роты.

Ростовский смолк, молчал и Воробьев.

– Я понимаю, в сорок первом мы отступали, бросали горы оружия, было не до тралов, – тихо проговорил Георгий Иосифович. – Но когда и наши армии перейдут в наступление, двинутся вперед танки, мы не вправе будем оправдывать такие потери.

Воробьев отошел к окну, подивился Ростовскому. Штаб инженерных войск работал в главном здании Военно-инженерной академии, чуть ли не окно в окно глядели их кабинеты, а вот встретиться друг с другом, как сейчас, оказалось так же сложно, как долететь до Марса. Раньше, помнится, профессор сначала высказывал идею, потом ее обосновывал. Теперь сделал наоборот, и такой прием оказался более убедительным.

– Что же вы ко мне раньше-то не приходили? – с легким упреком произнес Воробьев, посчитав вопрос решенным.

– Время ваше, Михаил Петрович, берегу. Мало его у нас, – Ростовский оценивающе посмотрел на давнего друга. Хоть и остался генерал таким же моложавым, высоким, с крупным лицом, тяжелым подбородком, твердым взглядом, но появились и нездоровая дряблость кожи, и седина, и едва уловимая грусть. Видно, нарушенный с самого верха распорядок, неестественное смещение ночей и дней во всех наркоматах, штабах, учреждениях, смертельная мера наказаний и тяжесть ответственности отразились и на Воробьеве, занимавшем должности начальника инженерных войск Западного фронта и командующего 1-й саперной армии. Отвернувшись от окна, Михаил Петрович коротко бросил:

– Разберусь сам. Потом вызову Клевцова.

2

Рабочий день Павла, да и не только его, начинался в восемь и заканчивался в двадцать два. Помимо текущих заданий в исследовании вооружений противника, работы в лаборатории над новыми образцами мин приходилось по шесть-восемь часов читать лекции слушателям. Ростовский тоже был загружен до предела и, казалось, уже стал забывать о тралах. Напоминать же о них Павел стеснялся. При посторонних он обращался к профессору по сугубо служебным делам и держался по-уставному официально. В академии вообще был принят порядок: не знать того, что не входит в круг прямых обязанностей. За исключением нескольких лиц никто даже не предполагал о том, что делал Клевцов на фронте – ездил в Германию в глубокий тыл, выполняя задание по «фаустпатрону» [12]. Объявленная в приказе благодарность тоже никого не удивила. Так же отмечались другие сотрудники, побывавшие в действующей армии и проявившие себя в своем деле.

Однако от проворного Шоршнева, когда-то ратовавшего за исключение Павла из партии, не ускользнуло особо доверительное отношение Ростовского и других высоких чинов к Клевцову, которое явно стало проявляться в последнее время. Несмотря на войну, как бы сгладившую прежние распри, осталась в Шоршневе подозрительность к сослуживцам и убежденность, будто лишь он непогрешим и делает больше других. Как специалист-химик, он пугал неизбежностью химической войны, выступал в журналах со статьями об отравляющих веществах, защите от заражения, в частных разговорах уверял, что угроза Черчилля отравить всю Германию, если Гитлер применит на фронте хоть один химический снаряд, – не что иное, как блеф. «Фашисты в любой момент готовы начать химическую атаку, поэтому каждый боец обязан относиться к противогазу так же заботливо, как и своей винтовке», – призывал он. А фронтовики, между прочим, охотно использовали лишь противогазную сумку, набивая ее своим немудрым имуществом.

Несколько раз Шоршнев пытался «разговорить» Павла. Отводил в сторону, подмигивал:

– И как это тебе удается, милок?

– О чем вы? – холодно спрашивал Павел.

– Будто не знаешь! Хитришь, милок, хитришь… – по-свойски Шоршнев трепал Павла по плечу, и на его лицо вдруг набегала озабоченность. – Ну а если серьезно, в чем нужда? Может, помочь?

– Да ни в какой я помощи не нуждаюсь! – отвечал Павел, веселея от внезапно пришедшей в голову присказки: «Волк коню не товарищ, медведь корове не брат».

На звонок из приемной генерала Воробьева опять же отозвался Шоршнев. Выведать у адъютанта причину вызова Клевцова он не смог. Адъютант лишь сказал, что прием назначен на пятнадцать часов и записал фамилию принявшего телефонограмму. Шоршнев бросился в партком к Севрикову, с возмущением воскликнул: