Невидимые планеты. Новейшая китайская фантастика

В конце концов до них доносится журчание воды, словно где-то по глубокому ущелью течет ручей. До того как построили мегаполис, здесь было множество ручьев и речек, но год за годом, по мере того, как людей становилось больше, они постепенно приручали речки, превращая их в озера, канавы и промозглые тоннели канализации. Но теперь все эти ручьи и реки снова вышли на свободу и бесцельно бродили по холмистой местности, подпитывая всех, кто здесь жил.

Дракон-лошадь останавливается. Дорога, по которой он шел, исчезает среди пруда, который раскинулся от горизонта до горизонта. Его поверхность покрыта слоями листьев лотоса; пролетает ветерок, и листья шуршат, создают круги на темно-зеленой и серо-белой поверхности воды. Из-за листьев выглядывают красно-белые цветы, похожие на кристаллы замерзшего лунного света; в их красоте нет ничего земного.

– Чудесно. – Летучая мышь негромко вздыхает. – От такого великолепия щемит сердце.

Дракон-лошадь удивлен; он чувствует то же самое, но не уверен, что у него вообще есть сердце.

– Идем дальше? – спрашивает он.

– Мне нужно перелететь через это озеро, – отвечает летучая мышь. – Но ты здесь не пройдешь. Ты сделан из металла; от воды у тебя, наверно, будет короткое замыкание.

– Возможно.

Дракон-лошадь медлит. Он никогда еще не заходил в воду.

– Тогда давай попрощаемся. – Крылья летучей мыши щекочут ухо дракона-лошади.

– Ты уходишь?

– Да. Не хочу опаздывать.

– Бон вояж!

– И тебе того же! Береги себя, и спасибо за истории.

– И тебе спасибо.

Стоя на берегу, дракон-лошадь смотрит, как тень летучей мыши уменьшается, а затем исчезает в ночи.

Он снова один. Бледная луна нежно подсвечивает все живое.

4

Он смотрит на свое отражение в воде. Ему кажется, что в начале путешествия его тело было меньше похоже на скелет. Чешуя почти вся отвалилась, и даже один рог куда-то делся. Через дыры в коже видны перепутанные связки проводов и кабелей, обмотанные вокруг его ржавого стального скелета.

Куда мне идти? Может, вернуться туда, откуда я стартовал? Или двигаться в противоположном направлении? Земля круглая; куда бы я ни отправился, я доберусь до цели – нужно просто идти.

Хотя дракон-лошадь еще думает о том, чтобы повернуть обратно, он сам того не осознавая, уже сделал шаг вперед.

Его передние копыта исчезают под ледяными волнами.

Листья лотоса нежно шуршат, прикасаясь к его животу. По их поверхности катится бесчисленное множество сверкающих капель: одни из них, немного поблуждав, возвращаются в исходную точку старта, другие сливаются, словно шарики ртути, а затем скатываются с края листа в воду.

Мир так прекрасен. Я не хочу умирать.

Эта мысль пугает его. Почему я думаю о смерти? Я сейчас умру?

Но бесконечный пруд с лотосами продолжает его искушать. Он движется вперед – один шаг, еще один. Он хочет добраться до другого берега, где еще никогда не был.

Вода поднимается, покрывает его ноги, живот, грудь, хребет, его шею.

Ноги дракона погружаются в илистое дно пруда, и он не может их вытащить. Его тело раскачивается, и он едва не падает.

Последняя золотистая чешуйка с плеском падает в воду, словно плавучий фонарь в форме листа лотоса. Волны медленно уносят ее прочь.

Силы дракона-лошади на исходе, но при этом он чувствует себя так, словно он сбросил с себя тяжелое бремя. Он закрывает глаза.

Он слышит звук текущей воды, словно он вернулся на родину. Перед его глазами возникают давно забытые картины. Кажется, сейчас он посреди океана, на огромном корабле, который идет в Китай. Возможно, все, что он видел и слышал за эти годы, всего лишь сон, который приснился ему во время этого долгого путешествия.

Легкий ветерок, похожий на еле слышный вздох, гладит его бороду.

Дракон-лошадь открывает глаза. К его носу прижалась крошечная летучая мышь.

– Ты вернулась! – Его переполняет радость. – Ты успела?

– Я заблудилась. – Летучая мышь вздыхает. – Пруд слишком велик. Я не могу найти противоположный берег.

– Как жаль, что я застрял в иле и не могу нести тебя дальше.

– Жаль, что у нас нет огня.

– Огня?

– Где огонь, там и свет. Я хочу осветить всем путь!

– Кому?

– Богам во тьме, одиноким призракам и заблудшим душам, всем, кто не знает, куда идти… Я всем укажу путь.

– Тебе нужен огонь?

– Да, но где его найти? Тут же одна вода!

– Огонь у меня есть, – отвечает дракон-лошадь. – Немного, но я надеюсь, что его хватит.

– Где он?

– Отойди в сторону.

Летучая мышь садится на лист лотоса чуть поодаль. Дракон-лошадь открывает пасть и высовывает черный язык, и из шва под ним вытекает чистый керосин. Синяя электрическая искра, вспыхнувшая на кончике языка, поджигает струю керосина, и в небо вылетает золотисто-алый столб огня.

– Я понятия не имела, что у тебя столько скрытых талантов! – восхищенно кричит летучая мышь. – Еще, еще!