Невидимый партнер

Попавшаяся ему на пути группа покрытых чешуей типов, бросилась врассыпную, едва вывернувшись из-под колес. Потом из ангара выехал низкий длинный автокар, нагруженный топливными баками. Водитель, увидев несущийся грузовик, вылетел со своего места и бросился удирать во все лопатки, бросив кар посреди дороги. Грузовик Лайминга вильнул мимо, едва не перевернувшись на вираже.

Лайминг наметил своей целью корабль, стоящий на самом краю поля, куда зангам дольше всего добираться. Он затормозил у его кормы, выскочил из кабины грузовика и задрал голову. Где же трап? Суетливо обежав вокруг, он обнаружил трап с противоположной стороны и, как перепуганная мартышка, стал карабкаться наверх. Удовольствие сомнительное – все равно, что взбираться по заводской трубе. На полпути он остановился, чтобы передохнуть, и огляделся вокруг. К кораблю бежала сотня фигурок, казавшихся с такой высоты совсем крохотными. За ними следовали четыре машины и еще какая-то штука, вроде бронетранспортера. Лайминг прервал отдых и полез дальше, стараясь передвигаться как можно быстрее и в то же время соблюдая максимальную осторожность – он был уже так высоко, что каждое неловкое движение могло оказаться роковым.

С приближением к верхнему шлюзу нарастало и его беспокойство. Через несколько секунд он будет недосягаем для снайперов, но кто мешает врагам хоть сейчас начать обстрел?

При одной мысли, что в последний момент его сможет достать шальная пуля, внутри у Лайминга все свело судорогой, и он еще прибавить темп. Он быстро преодолел последнюю дюжину ступенек трапа, добрался до шлюза, и вдруг в его голову уперся какой-то металлический стержень. Застыв, он поднял удивленный взгляд и обнаружил, что смотрит прямо в дуло ружья вполне приличного калибра.

– Шатси, – приказал владелец ружья, указывая вниз. – Амаш!

В первое мгновение у Лайминга мелькнула безумная мысль: повиснув на одной руке, другой схватить противника за ногу и перебросить через себя. Он уже было приготовился к броску, но охранник то ли оказался слишком нетерпелив, то ли разгадал его замысел – только приклад ружья больно стукнул его по пальцам.

– Амаш! Шатси-амаш!

Делать нечего. Медленно и неохотно Лайминг стал спускаться вниз. С каждой ступенькой его отчаяние росло. Одно дело, если бы его схватили в начале погони. Но теперь, когда он столько преодолел, когда успех так близок! Тысяча чертей!

Ему почти удалось удрать! Почти – вот что обиднее всего!

На этот раз его упрячут как следует и приставят бдительную охрану. Даже если ему опять удастся смыться, шансы покинуть планету теперь равны нулю. Как только он убежит, оповестят все космопорты и на каждом корабле засядет вооруженный охранник. Всякий раз, сунув голову в шлюз, он будет снова попадать в ловушку.

По всему выходило, что он надолго застрял на этой вонючей планете. Хочешь – не хочешь, придется дожидаться или пока ее не захватит земной десант, или пока не кончится война. Любого из этих событий можно ожидать десятилетиями, вернее – веками.

Добравшись до земли, он шагнул на бетонную площадку и обернулся, ожидая получить удар в живот или оплеуху. Но ничего подобного не произошло. Вокруг, ничего не предпринимая, стояла толпа чешуйчатокожих солдат с абсолютно непроницаемыми физиономиями.

Среди них был офицер, казавшийся скорее удивленным, чем озлобленным. Одарив Лайминга немигающим взглядом, он выдал поток непостижимой тарабарщины, закончившейся на вопросительной ноте. Лайминг развел руки и пожал плечами. Офицер повторил попытку. Лайминг снова пожал плечами и изо всех сил попытался изобразить раскаяние.

Сообразив, что установить контакт не удастся, офицер что-то рявкнул в толпу. Тут же объявились четыре вооруженных конвоира, затолкали пленника в бронетранспортер, захлопнули дверь, и машина тронулась.

Везли его недолго. Лайминга выгрузили рядом с каким-то каменным домом, под конвоем провели по узким коридорам и сунули в заднюю комнату, приставив для компании пару часовых. Еще двое стерегли дверь снаружи. Сидя на низком жестком стуле, Лайминг битых два часа пялился в стену и вздыхал, сокрушаясь о своем провале. Охранники, скорчившиеся на стульях, за все время не проронив ни слова, только пялились на него немигающими змеиными глазами.

Через какое-то время вошел солдат и принес еду и питье.

Лайминг молча проглотил пищу и потратил еще два часа на изучение стены. Он уже давно прекратил расстраиваться из-за неудачи, и теперь его мозг напряженно работал. Туземцы явно не понимали, что изловили землянина. Судя по их поведению, они не были уверены, с кем имеют дело.

Их, конечно, можно было понять. На стороне союзников сражались обитатели тринадцати планет; четыре расы были гуманоидными, а еще три очень походили на людей. Сообщество, в свою очередь, являлось случайным и не особенно прочным конгломератом, насчитывающим как минимум двадцать видов, три из которых также походили на обитателей Земли. Вся эта странная крокодилообразная публика просто не могла разобраться, кто перед ней – Друг или враг. Поэтому они ожидали указаний высшего начальства.