Невидимый партнер

Лайминг обозвал его плоскостопым толстозадым хрюндиком и добавил еще несколько слов, более старых, затертых от долгого употребления, но не потерявших своей выразительности. Глазок захлопнулся.

Лайминг улегся на неудобную жесткую скамью и попытался уснуть.

Проворочавшись час, он вскочил и яростно забарабанил в дверь. Когда глазок приоткрылся, Лайминг проорал:

– Сам ты фаплап!

Только после этого ему удалось заснуть.

На завтрак принесли миску чуть теплой каши, напоминавшей перловку, и кружку воды. Еду швырнули ему с пренебрежением, и она стоила такого обращения: она была еще хуже той мешанины, которой Лайминг перебивался, скитаясь в лесах. Поглощая пищу, он кривился от отвращения. Но чему удивляться – в лесу у него была не тюремная баланда, а паек бедолаг-вертолетчиков.

Вскоре после завтрака к нему заявился тонкогубый тип в сопровождении двух охранников. При помощи множества телодвижений посетитель объяснил, что пленнику надлежит освоить цивилизованную речь, причем освоить срочно, в приказном порядке. Обучение должно было начаться незамедлительно.

Не в восторге от такой перспективы, Лайминг спросил:

– А где майор Клавиз?

– Щипнос?

– Почему вы не позовете Клавиза переводить – он что, онемел?

Кое-как до собеседника дошел смысл вопроса. Тыкая перед собой указательным пальцем, он изрек:

– Клавиз – жир-жир-жир!

– Чего, чего?

– Клавиз – жир-жир-жир! – повторил тип и, несколько раз ударив себя в грудь, сделал вид, что валится на пол.

Пантомима весьма недвусмысленно давала понять, что Клавиз отправился на тот свет, причем не без вмешательства высших инстанций.

– Ни хрена себе! – изумился Лайминг.

Его наставник счел тему исчерпанной деловито извлек стопку детских книжек с картинками и начал приобщать Лайминга к знаниям. Охранники тем временем подпирали стенку, явно скучая от безделья. Лайминг, со своей стороны, старался помочь процессу обучения так, как можно помогать только заклятому врагу: не понимал ни единого слова, не произносил правильно ни единого звука – в общем, продемонстрировал полнейшую лингвистическую тупизну.

К полудню урок закончился, и прибыла очередная миска каши, в которой плавал кусочек какой-то жилистой дряни, очень похожей на крысиную ляжку. Лайминг выхлебал кашу, пососал мясо и отодвинул миску. Интересно, что скрывается за их намерением обучить его туземной речи?

Сгоряча ухлопав беднягу Клавиза, враг стал жертвой собственной жестокости: лишился единственного на планете знатока космоарго. Конечно, где-то на планетах Сообщества есть и другие переводчики, но чтобы доставить кого-нибудь из них сюда, потребуется уйма времени и хлопот. Кто-то свалял дурака, подписав Клавизу смертный приговор, а теперь старается исправить промах, обучая пленника чирикать по-своему.

Похоже, у противника нет ничего похожего на электронные средства допроса, распространенные на Земле. Значит, они могут извлекать информацию только обычным методом вопросов и ответов, усиленным неизвестными мерами воздействия. Им позарез нужны сведения, и они постараются их заполучить любой ценой. Чем дольше он протянет с освоением их языка, тем дальше отодвинет тот день, когда ему устроят допрос с пристрастием – если, конечно, он правильно угадал их намерения.

Размышления Лайминга прервал приход охранников. Они отперли дверь и вывели его из камеры. Проведя пленника по коридору и вниз по лестнице, они выпустили его в просторный двор, по которому бесцельно слонялись под ярким солнцем какие-то существа. Лайминг замер от изумления.

Ригелиане! Их тут было не меньше двух тысяч.

Это же союзники, боевые соратники Земли! С нарастающим волнением он стал всматриваться в толпу, пытаясь отыскать среди множества гуманоидов более знакомые черты.

Найти хотя бы парочку землян. Или, на худой конец, несколько человекоподобных центаврийцев.

Никого похожего Лайминг не увидел, как ни старался.

Вокруг шлепали на своих подгибающихся конечностях одни пучеглазые ригелиане, и вид у них был такой безотрадный, будто позади бесцельно прожитая жизнь, а впереди – ни малейшего просвета.

Однако Лайминг с первого взгляда почуял что-то неладное.

Они должны были видеть его так же ясно, как и он их, но ничем это не показали. Появление землянина, космического союзника, должно было вызвать их законный интерес. Было бы естественно, если б они столпились вокруг него, забросали вопросами о последних событиях, поделились новостями.

Ничего подобного. Никто из гуляющих во дворе регилиан даже ухом не повел. Держались они так, будто появление землянина их совершенно не трогает. Лайминг намеренно неторопливо прошелся по двору, просто напрашиваясь на проявление братских чувств. Ригелиане расступались, некоторые посматривали украдкой, но большинство делало вид, что в упор его не видят. И ни единого дружеского слова.

Похоже, они сознательно устроили ему бойкот.

Наконец он застал в углу двора кучку ригелиан, встал так, чтобы они не смогли ненароком проскользнуть мимо, и, почти не скрывая злости, выпалил:

– Среди вас есть кто-нибудь, кто говорит на земном?

Они изучали облака, рассматривали стену, землю, друг друга и молчали.