Невинные дела. Роман-памфлет

- Скажите, профессор, вполне откровенно, что вы думаете обо всей этой неприятной истории с Ундричем? - спросил господин Бурман, стараясь придать своему тону наибольшую искренность. - Ваше заявление в печати показывает, что вы кое-что знали.

- Решительно ничего. Ввиду происшедшей на аэродроме непонятной катастрофы с летчиком Дауллоби я хотел только подчеркнуть, что не имею никакого отношения к изобретению Ундрича и даже не знаю, в чем его сущность. Вот и все.

- Но сейчас-то как вы думаете, кто прав в споре между Чьюзом и Ундричем?

- Не имею данных, - уклончиво ответил Уайтхэч.

- Вы не считаете исключенным, что прав Чьюз?

- Нет, не считаю. Старик не из тех, кто бросает слова на ветер.

- Он указывает на вас как на желательного авторитетного главу экспертной комиссии.

«Да это только потому, что я успел заявить в печати о своей непричастности к делам Ундрича», - подумал Уайтхэч.

- Мы не можем терпеть создавшееся двусмысленное положение, - продолжал Бурман. - Особенно после прискорбного случая с Реминдолом. Согласитесь ли вы, профессор, взять на себя руководство экспертизой?

- Если мне прикажут…

- Ну, а вдруг изобретение действительно не больше, чем блеф?

- Что ж, так и придется сказать стране…

- Очень неприятно… Конечно, главная вина тут Реминдола, да с него теперь не спросишь. А тень падает и на меня, хотя вы же понимаете, профессор, я не ученый и не в состоянии разобраться во всех этих тонкостях. Вот даже вы не заметили…

- Позвольте напомнить, господин президент: меня отстранили…

- Да, да, конечно… Приходится расхлебывать за Реминдола… А тут еще эта глупая история с «черепахой»!..

- Но о «черепахе» вы же знали? - осторожно спросил Уайтхэч.

- Ну и что ж? - раздраженно огрызнулся Бурман. - Вам, людям науки, все это представляется простым. А ситуация иногда требует… В политике нельзя руководствоваться ходячей добродетелью. Вы же поехали в Медиану на испытание «лучей Ундрича», а верили вы в «лучи из-за океана»?

Уайтхэч промолчал.

- Поймите, профессор, тут дело не во мне. Ну, может быть, на выборах это будет стоить мне поста президента. Но поверьте: я охотно уступлю это место, - Бурман хлопнул обеими ладонями по ручкам кресла. - С удовольствием, с великим удовольствием: я так устал… Но дело серьезнее. Ведь, по существу, мы раскроем военный секрет. Да, да, секрет, что лучистой энергией еще не располагаем. Это опасно, очень опасно. Другое дело, если бы вы, профессор, могли сегодня предложить свои лучи… Я первый выбросил бы Ундрича на помойку, окажись он обманщиком. А как у вас с лучами?

- Господин президент, мы тогда договорились о годичном сроке. С тех пор не прошло и полугода.

- Да, да, знаю… Но я тогда просил вас сократить срок. А теперь такие обстоятельства…

- Научная работа не может регулироваться случайными обстоятельствами.

- Понимаю… И все-таки… Неужели никак не раньше?

- Может быть, это было бы и возможно, если бы не вмешательство Реминдола, - решительно сказал Уайтхэч. - Я считаю своим долгом сказать вам об этом, господин президент, потому что сознаю серьезность положения…

- Что вы имеете в виду? - быстро спросил Бурман.

- Реминдол снял с работы директора лаборатории номер два, моего ученика Грехэма. Вы знаете об этом, господин президент. Причина, по-моему, неосновательная: подписание воззвания против атомной бомбы. Ничего не поделаешь: иногда приходится смотреть сквозь пальцы на увлечения молодежи. Во всяком случае, Грехэм нам был нужен: это не Ундрич, это серьезный, талантливый работник. И он… он открыл лучи… Свойства их те же, что у лучей Чьюза.

- Что вы говорите? - воскликнул Бурман, вскакивая с кресла. - Вы в этом уверены, профессор?

- Совершенно…

- Вам известен секрет?

- Нет. Грехэм не расположен передать его государству. Если бы действовали с ним осторожней, можно было бы сохранить его для нас, а Реминдол своей грубостью толкнул его в объятия коммунистов и вообще всех этих беспочвенных, но опасных мечтателей.

- Профессор, мы не можем его упустить. Вы знаете, где он?

- Я следил за ним стороной. Бедняга долго скитался без работы. Подумать только: талантливейший ученый, изобретатель, работает механиком в хлебопекарне! Вот результаты деятельности Реминдола.

- Ах, боже мой, - с досадой сказал президент, - чего можно требовать от сумасшедшего! Механик хлебопекарни! Какая чушь! Конечно, зарабатывает гроши. А мы можем предложить ему миллионы, да, да, миллионы! Как его изобретение сейчас кстати! Вот что, профессор, возьмите на себя переговорить с Грехэмом…

- Сомневаюсь…

- Не сомневайтесь! Узнайте о его условиях. Раз это серьезно, мы готовы на все. Я очень прошу вас, профессор, не откладывать. Завтра же утром…