Невменяемый колдун

— Как ты во всем любишь быть безапелляционным! — всплеснула ладошками старушка. — А это по крайней мере бестактно.

— Странно: чего это ты на меня так нападаешь? Давайте уж лучше обедать начнем…

И Хлеби первым уселся за стол. Уже стоящие возле своих стульев Кремон и Коперрульф последовали его примеру, но старая женщина не сдержалась и воскликнула:

— Это я нападаю?! Хорошо! Поговорим на эту тему чуть позже.

И своей стремительной походкой покинула главную залу. Хлеби, словно оправдываясь, пожал плечами:

— Уже и пошутить нельзя.

Но лишь мужчины приступили к салатам, как домоправительница вернулась, ведя за собой кого-то за руку. А когда приблизилась к столу, любовно усадила на приготовленное возле себя место… девушку! Затем в наступившей мертвой тишине торжественно огласила:

— Прошу любить и жаловать, наш новый член семьи: Мальвика!

Все мужчины забыли о времени, обеде, совести и деликатности и принялись так пристрастно, удивленно и бесцеремонно рассматривать усевшееся за стол создание, словно увидели перед собой таинственного и легендарного сентега.

Как ни казалось странным превращение парнишки в девушку, но бесстрастное зрение подтверждало сей факт. И в первую очередь по явным отличиям на лице. Еще когда пленник был только освобожден и жутко грязен, сразу бросался в глаза сломанный, видимо, давно нос. Да не просто сломанный, а впоследствии и неправильно сросшийся и уродливо искривленный в сторону. Из-за этого скорей всего развилось просто неимоверное косоглазие. Хоть в первые минуты из-за толстого слоя грязи на это не обратили особого внимания. Но вот нос был тот самый! Лишь теперь он жутко смотрелся на исцарапанном и покрытом кое-где синяками девичьем личике. Но еще хуже было заглянуть в глаза несчастной. Они до того сильно смотрели и в разные стороны, и в никуда одновременно, что невозможно было понять: на что или на кого они смотрят.

Еще при освобождении пленника мужчины обратили внимание, что у парнишки почти не было волос — лишь несколько непонятных клочьев, — то ли так обрезали, то ли выжгли. Но сейчас на девушке был один из роскошных чепчиков тетушки Анны, что сразу подчеркнуло половую принадлежность. А если бы кто-нибудь продолжил сомневаться, то простое и не лишенное некоторого изящества платье окончательно истребило бы последние сомнения. За столом сидела девушка. Хоть и уродливая, чрезмерно худая и сильно избитая, но — девушка. Сходная ростом и комплекцией с домоправительницей, но совершенно юная, лет шестнадцати.

Первым пришел в себя Коперрульф. Он закрыл отвисшую челюсть, облизнул пересохшие губы и заговорил:

— Значит, тебя зовут Мальвика? Очень приятно познакомиться. А меня — Ганби.

— И мне приятно, — без всякого стеснения отозвалась девушка, — господин Ганби.

— Ну, зачем же так высокопарно? — возразил дворецкий. — Обращайся ко мне как-нибудь проще. Скажем, дядя Ганби.

— Хорошо.

— А меня зови просто Кремон! — с улыбкой представился молодой Эль-Митолан. — У меня уже есть две названые сестры, так что буду рад, если ты согласишься стать третьей.

— Спасибо… Кремон! — Девушка впервые тоже попыталась улыбнуться, но улыбка у нее получилась жалкая и растерянная. — У меня никогда никого не было из родни…

— Ну вот! — хозяин замка тоже вышел из оцепенения и возмущенно замотал головой. — Как у нас быстро разбирают все родственные степени! Брат, дядя, и тебя? — он вопросительно взглянул на домоправительницу. Та кокетливо пожала плечиками:

— Конечно, малышка меня называет только тетушкой Анной.

— А что же мне остается?

Он собрался уже загибать пальцы, перечисляя приемлемые варианты, но девушка неожиданно строго спросила:

— А сколько вам лет?

Хлеби на миг запнулся, не решаясь открыть свой истинный возраст, но когда услышал смешки за столом, признался:

— Шестьдесят два года.

— Оо! — протянула явно не ожидавшая такого Мальвика. — Вы мне годитесь только в дедушки.

— Да? Ладно, тогда так ко мне и обращайся: дедушка Хлеби.

Девушка недоверчиво повернулась к тетушке Анне, как бы спрашивая у нее разрешения на такие вольности, но та лишь рассмеялась:

— Раз хочет быть дедушкой — на здоровье! Так и называй. И не смотри на него так испуганно, он добрый. Правда, ребята?

Из «ребят» первым бодро откликнулся Коперрульф:

— Еще бы!

А вот Кремон немного задержался с ответом, вспомнив тяжкие часы тренировок сегодняшним утром и с внутренним стоном пошевелив ноющими плечами. Но, заметив, что на него все уставились в ожидании подтверждения, выдавил с деланой улыбкой:

— Добрый — слабо сказано. Не без оснований можно добавить слово «самый». А уж как тренирует…

— Значит, тебе нравится мой стиль наставничества? — с явным подтекстом спросил хозяин замка.

— Непременно!

— И методы тренировок?

— Вряд ли во всем мире найдутся лучшие!

— Мда? Приятно слышать…

— Ээ… дедушка Хлеби! — неожиданно обратилась девушка к старшему Эль-Митолану и, когда тот поощрительно ей кивнул, спросила: — А можно и мне вместе с Кремоном тренироваться?

Пока мужчины изумленно переглядывались, тетушка Анна закатила глаза и затараторила: