Невольная жертва

— Да вы читайте, читайте, не отвлекайтесь, — вдоволь налюбовавшись моим ошарашенным выражением лица, великодушно разрешил мужчина. — Я ничего не имею против. И докладывать брату, что вы сбежали на улицу с каким-то древним фолиантом, тоже не собираюсь.

— А разве книги нельзя выносить из дома?.. — тотчас насторожилась я, благополучно пропустив остальную часть фразы мимо ушей.

В своё время отец и учителя хором запрещали мне вообще читать где-либо, кроме библиотеки. Исключение составляли только учебники, и то в пределах класса… Так что разрешение Нивеля действительно могло распространяться лишь на некоторые внутренние помещения особняка, скорее всего — спальню и кабинет, без учёта даже столовой. Что уж говорить о саде!

Вот влипла, так влипла…

— А мне почём знать? — легкомысленно пожал плечами незнакомец, без разрешения усаживаясь рядом со мной. — Его книги — его правила… — и мужчина расслабленно откинулся на спинку, блаженно закрыв глаза. — Хорошо!..

Тут я была с ним полностью согласна.

Если находиться на свету ещё представлялось для меня затруднительным, особенно при движении, то здесь, в тени деревьев, где я уютно обосновалась с час назад, палящие лучи не могли пробиться сквозь плотную листву, делая пребывание на улице более чем комфортным.

Помедлив с минуту, я нерешительно посмотрела на недвижимого соседа и всё-таки рискнула взять в руки временно отложенную книгу. В конце концов, терять было уже нечего. Вернуть же том обратно в библиотеку я в любом случае успею до появления Нивеля… А если мой собеседник сдержит своё слово — то муж ничего даже не узнает.

На последней мысли я нахмурилась, а затем буквально подпрыгнула от неожиданности, стремительно развернувшись лицом к незнакомцу.

— Вы сказали «брат»?! — воскликнула, не скрывая эмоций.

И почему я сразу не обратила внимания на эту оговорку?!

— Ага, — лениво кивнул мужчина, не открывая глаз. — А вы меня разве не узнали?.. Виделись же на свадьбе… Я сидел подле вашего отца, — незнакомец презрительно хмыкнул: — Охранял, так сказать.

От нахлынувших неприятных воспоминаний у меня тотчас закружилась голова, но я быстро взяла себя в руки.

Вряд ли целью собеседника было уязвить или обидеть чужеземку. Для него всё, происходившее в тот день, являлось нормой…

К сожалению, это мало что меняло. Именно его образ я никак не могла вызвать из памяти. Зато всё остальное!..

О, Боги…

— Простите… — прикусив губу, чтобы окончательно не покраснеть, виновато пробормотала я.

— Понимаю, — задорно покосился на меня мужчина. — Вам было слегка не до гостей.

И опять в его ответе мне почудился двойной смысл! Но я уверенно отогнала все подозрения и робко улыбнулась, выражая согласие.

Помнится, Нивель просил изображать любовь в присутствии посторонних, и я собиралась твёрдо следовать его советам. По крайней мере, пока не разберусь, кому и насколько можно доверять.

Один раз моё простодушие уже сыграло со мной злую шутку. И повторения совершенно не хотелось…

— И всё же это странно, — между тем продолжал рассуждать незнакомец. — Мы с Нивелем очень похожи внешне, вы не могли этого не заметить. Почти как близнецы, хоть он и старше меня на семь лет…

Заявление прозвучало настолько невероятно, что я в него просто не поверила.

Они выглядели ровесниками, самое большее — погодками… Наверное, я бы ещё приняла разницу года в три, связав отсутствие морщин у супруга с его привычкой сдерживать свои чувства… Но семь?! Невозможно!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— А вам сколько лет? — поинтересовалась, рассчитывая если не подловить собеседника на лжи, то хотя бы разузнать о нём побольше.

— Тридцать, — с лёгкой ноткой удивления откликнулся мужчина.

Я едва удержалась от вскрика.

Выходит, Нивелю почти сорок?! В жизни бы не подумала! Помнится, при первой встрече я мысленно дала ему двадцать девять… Иначе вряд ли бы согласилась на брак. При нашей-то разнице в возрасте! Ему меня обмануть — раз плюнуть…

Собственно, так и случилось. И пусть на деле ошибкой была моя неподготовленность, а супруг всего лишь пытался защитить меня от куда худшей участи — всё равно. В свете новой информации мне стало ещё сильнее казаться, будто он прекрасно понимал ситуацию и просто нагло воспользовался моей доверчивостью.

Если, конечно, история про возраст была правдива.

— А вам, как я знаю, двадцать один, — как ни в чём не бывало добавил собеседник, возвращая меня на землю.

И краска стыда залила-таки мои щёки.

Ну, конечно! И ему, и Нивелю было известно всё как обо мне, так и о моей родине… Одна я ничего ни о ком не знала! Даже имя своего будущего мужа выяснила всего за пару дней до отъезда.

Тоже мне, принцесса…

— Что-то мы не с того начали, — вдруг широко улыбнулся незнакомец, словно и не заметив резкого перепада в моём настроении.

А, может, как раз наоборот, стремясь всё исправить…

— Принц Арвиль, пока ещё единственный наследник престола к вашим услугам.

Представившись, мужчина встал и элегантно поклонился.