Невольная жертва

Удивительно, но за последние дни я действительно успела соскучиться. И не столько по дому, сколько в целом по светской суете. Привыкла к бешеному темпу жизни, и теперь ощущала себя абсолютно потерянной…

Миг — и, повинуясь эмоциям, перед внутренним взором замелькали донельзя знакомые картины, учитывающие всё до мельчайших деталей.

Незаметные, но вездесущие слуги. Толпа снующих повсюду придворных, постоянно продумывающих новые интриги. Толстые каменные стены, трепетно хранящие чужие тайны. Довольный смех прячущихся по углам пар. Отражённое эхо чьего-то тихого шёпота. Запах духов, аромат готовящейся пищи, нотка дыма…

Как же мне этого не хватало!

Только полностью чего-то лишившись, я по-настоящему поняла, насколько оно было для меня важно… Оказалось, я совсем не люблю одиночество. Просто тогда у меня был выбор, а теперь его не имелось. И именно потому я бы сейчас с превеликим удовольствием окунулась в планирование какого-нибудь безобидного розыгрыша. Да что там — я была согласна даже на интригу или мелкий заговор, лишь бы не сидеть на месте, медленно покрываясь плесенью! Молодой организм требовал действия, хотел выплеснуть излишки скопившейся энергии… Однако, увы, в ближайшее время мне было запрещено об этом даже мечтать.

Неизвестно, сколько продлится мой брак, какие ещё сюрпризы преподнесёт и чем в конечном итоге закончится… Для гарантии следовало вести себя очень осмотрительно и осторожно. Хотя бы первый месяц.

— Ну что вы! Не расстраивайтесь! — мужчина аккуратно прикоснулся к моей руке. — Не надо плакать из-за такой мелочи! Поверьте, всё образумится. Вы привыкнете, найдёте себе занятие по душе… В крайнем случае я всегда буду счастлив видеть вас во дворце! Там вам скучать точно не придётся!

Об этом я уже тоже подумала… И была вынуждена с неохотой отринуть свои шальные мысли.

Вряд ли Нивель одобрит подобное самоуправство. Не имело смысла даже заговаривать с ним на эту тему! Одну меня он точно никуда не пустит, а сопровождать на те же балы просто не согласится. Не стоит и надеяться…

— Спасибо, — всё-таки найдя в себе силы на благодарность, я вновь поднялась на ноги. — И за приглашение, и за компанию. Вы очень интересный собеседник, и я была несказанно рада с вами пообщаться…

— Почему же тогда собрались уходить? — вставая следом, резонно вопросил Арвиль.

И я обратила внимание, что в росте он сильно уступал брату. Особенно это стало заметно, когда принц оказался практически вплотную ко мне… Он был всего на полголовы выше! В то время как Нивелю я едва доставала до груди…

— Скоро обед, а мне бы ещё хотелось успеть занести книгу в библиотеку и немного привести себя в порядок… — не таясь, призналась я.

На деле расставаться с новым знакомым так быстро не было ни малейшего желания… Но и задерживаться уже становилось опасно — голод давал о себе знать всё сильнее, живот в любой момент мог начать урчать… Что было бы крайне неприлично.

— А не хотите ли присоединиться? — вдруг осенило меня. — Думаю, еды вполне хватит не то что на двоих — на четверых!

И я ничуть не преувеличивала. Каждый день старательные повара особняка готовили не одно, а несколько разнообразных блюд — на выбор. И всегда чрезвычайно вкусные!



— К сожалению, мне придётся отказаться от столь заманчивого предложения, — грустно улыбнулся Арвиль. — Я совсем недавно позавтракал и ещё не успел проголодаться. А сидеть просто так будет не очень уместно, вам не кажется?

Звучало более чем убедительно.

— Но я обещаю, что мы ещё непременно встретимся! — радостно возвестил мужчина, склоняясь к моей руке.

Тыльную сторону ладони обожгло холодным прикосновением мягких губ, затем, слегка отступив от общепринятых норм, Арвиль поцеловал меня в запястье — и сердце восторженно ткнулось в рёбра.

Если это тоже очередная вариация местных правил — то против неё я ничего не имела.

— До встречи, — вновь повторил принц, отстранившись. — Я обязательно постараюсь придумать, как облегчить вашу нелёгкую участь.

Сказал — и ловко скрылся меж кустов, напрочь проигнорировав дорожку. А я ещё не меньше минуты простояла истуканом, прижимая к груди злосчастный фолиант и лишь благодаря этому постепенно успокаиваясь.

Глава 8. Купание

Беззвучно отворившись, потайная дверца плавно повернулась на тщательно смазанных петлях, а затем распахнулась во всю ширь, пропуская внутрь припозднившиеся Нивеля.

Чтобы пройти через низкий дверной проём, ему пришлось немного пригнуться, на мгновение упустив меня из виду — и я незамедлительно этим воспользовалась, лягушкой выпрыгнув из воды и завернувшись в висящее неподалёку полотенце.

Да, на этот раз к визиту супруга я подготовилась очень тщательно. Даже попросила слуг поставить ванну лицом не к основным дверям, а в нужный тёмный угол. Дабы Нивель не сумел застать меня врасплох.

— Ты уже закончила?.. — выпрямившись, разочарованно протянул мужчина. — Жаль. А я как раз планировал к тебе присоединиться…