Невольная жертва

Все следующие дни я сидела тише воды, ниже травы. Регулярно спускалась в столовую, каждый раз опасаясь встретить там Нивеля, после еды — стабильно выходила гулять в сад, на всякий случай выбрав противоположное обычному направление, а перед самым сном, уже лёжа под одеялом — тревожно поглядывала в сторону королевской спальни, вздрагивая от каждого шороха.

Нет, я больше не боялась ярости супруга. Я опасалась как-то себя выдать — и уже тогда получить за всё сразу.

Одно благо — Нивель мог уличить меня только при личном общении, а я не планировала раскрывать ему свою тайну, тщательно скрыв все следы своей незаконной прогулки.

Тайную дверцу заперла, испорченное платье спрятала в самой глубине шкафа, туда же отправила грязные туфли… Даже дорожку своих следов в пыли тёмного прохода постаралась затереть, подолом аккуратно сравняв её с более толстым слоем.

Ничто не должно было привлечь внимание короля!

И всё же, как я ни молилась, страшный час расплаты настал.

На третью ночь двери беззвучно отворились, пропуская в мои покои Нивеля — и я тотчас испуганно выпрямилась, спустив ноги на пол.

Зачем супруг пожаловал сегодня?.. Узнал о моём сговоре с Арвилем или по каким-то другим, своим личным причинам?

Выяснять это категорически не хотелось.

Застыв на пороге, мужчина окинул меня задумчивым взглядом, не торопясь прикрыл двери и нарочито медленно направился к кровати.

Пропустив удар, сердце сжалось от нехорошего предчувствия, пальцы похолодели от ужаса, волосы встали дыбом, губы занемели… Не смея отвернуться, я широко раскрытыми глазами следила за приближением Нивеля, мёртвой хваткой вцепившись в простыню. Даже зубы стиснула, чтобы стучали поменьше.

А король остановился в шаге от постели, нагнулся, успокаивающе коснулся моей напряжённой руки… И опустился на одно колено.

— Прости, — хрипло произнёс он, понуро склонив голову. — Я был неправ.

От удивления у меня аж челюсть отвисла.

Я не ослышалась?!

— И желание защитить тебя никоим образом не оправдывает моей грубости. Сначала надо было всё с тобой обсудить, а уже потом что-то делать… Но я слишком перенервничал. Извини.

Не знаю, на какую реакцию рассчитывал супруг, но я такого поворота событий совсем не ожидала и теперь находилась в какой-то прострации, лишившись дара речи.

По сути, Нивель просил прощения за то, что меня наказал, хотя тогда имел на это полное право! И неважно, насколько мучительны для меня оказались последствия.

Я их заслужила.

— Пойми, Арвиль активно пытается обвести тебя вокруг пальца, — продолжал объяснять супруг. — Ради собственных туманных интересов. Я чувствую это, потому что давно его знаю… А ты ничего не видишь. И он этим пользуется!

Увы, слова собеседника ничуть меня не убедили. Я уже довольно давно знала Арвиля, чтобы сделать собственные выводы… Однако возражать всё равно не посмела.

Только новой ссоры нам тут не хватало!

— Прости, но подобной несправедливости я стерпеть не мог, — взяв небольшую паузу, наконец посмотрел на меня мужчина.

Он явно жаждал ответа… Которого у меня не было.

— Вам не за что извиняться, — справившись с эмоциями, я кое-как облекла свои мысли в слова. — Мне не следовало приглашать вашего брата в дом. Это было исключительно моей ошибкой.

Естественно, такое заявление короля более чем устроило.

Я не держала на него зла — и сообщила об этом. В свою очередь, он тоже показал, что не испытывает гнева — и мне было этого вполне достаточно.

В наши отношения вернулся мир.

— А зачем ты вообще потащила сюда Арвиля? — уже нормальным голосом осведомился Нивель, пересаживаясь на постель.

— Не знаю… — слегка отстранившись, я пожала плечами, стараясь не соприкасаться с собеседником. — Как-то само получилось. Заболтались.

Не признаваться же, что принц бежал впереди, а я за ним едва поспевала?..

— Да, — невозмутимо кивнул супруг, демонстративно проигнорировав моё перемещение. — Я заметил, что тебе нравится общаться с Арвилем. И даже догадываюсь, почему.

По его спокойному тону нельзя было сказать, будто он как-то этим недоволен. Просто констатировал факт… И я решила рискнуть.

— Значит, я могу встречаться с вашим братом? — спросила, затаив дыхание.

Может, всё ещё не так плохо?..

— Только в присутствии стражи, — не моргнув глазом откликнулся Нивель. — Для твоего же блага.

Не доверял… Что ж. У него были на то все основания.

Хотя я и под его контролем умудрилась наворотить бед…

Интересно, какая же задумка была у Арвиля?.. Расторгнуть наш брак с Нивелем? Вряд ли. Это всё равно, что отправить меня в тюрьму. Плохой вариант, не приносящий пользы ни мне, ни принцу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Занять место брата в качестве моего мужа? Уже лучше… Но тогда я не смогу вернуться домой.

Шантажировать короля этим знанием? Вообще отвратительно! Нивель не простит мне обмана, обязательно выяснит, кому, что и при каких обстоятельствах я рассказала — и тогда Арвилю придётся совсем туго. А меня так и вовсе ждёт очередной кошмар наяву…