Невольные герои

Дион тяжко вздохнул, попутно одарив меня испепеляющим взором, но я упрямо скрестила руки на груди. Спор длился уже полчаса, собравшиеся было посмотреть на ссору русалы явно заскучали и стали расплываться. Покосившись на оставшихся местных, шушукающихся в стороне, у клумбы с огненно-золотыми водорослями, я недовольно скривила губы. Мда, на морских жителей мы явно произвели впечатление. Жаль только, неблагоприятное.

- Не пойдешь!

- Пой… Убери руки, слышишь! Фу, брось! Нет, не кидай!!! Просто положи на место, откуда взял. Отпусти, кому сказала??? Ну куда ты меня тащишь?! Безмозглый, самоуверенный рыцарь!

Меня легонько дернули за косу, обрывая самым, что ни на есть наглым образом.

- Эй, я не согласен! - притворно возмутился Ди на мои слова.

Покорно кивнула, хотя вряд ли он мог это заметить.

- Наверно, в этом есть доля истины. Я погорячилась, - выждав положенную эффектную паузу и позволив другу насладиться мигом триумфа, я мстительно закончила. - Потому что ты - НЕ РЫЦАРЬ!!!

Демон едва слышно рассмеялся, таща меня на плече подобно кулю. Теперь мы точно предоставили достаточно поводов для слухов и преданий о варварском "наземном" мире.

Ладненько, к лешему сплетни, попробую получить удовольствие от незапланированной "прогулки", а заодно и запомню маршрут, надо же мне будет после побега как-то добраться до дворца!

И я с чистой совестью принялась изучать местные достопримечательности.

А полюбоваться было на что. Начиная с полупрозрачного купола, ограждающего город от толщи воды и отливающего светло-желтым, словно огромное, вдруг приблизившееся солнце, и заканчивая мягким, голубоватым ковром из водорослей, покрывающим дно. В центре Нэвил Тау, прямо перед дворцом, располагалась небольшая площадь, с которой меня сейчас и уносили, засыпанная мелкими ракушками, с множеством фонтанов, и миниатюрных водопадов. Тропинки разлетались от площади в разные стороны, и вели, как я впоследствии выяснила, или к небольшим полукруглым домикам, или к озерцам с розоватой водой и сладковатым ароматом шиповника.

Однако больше всего меня поразили домашние любимцы русалов. Здоровые рыжие саламандры, в несколько раз превосходящие размеры своих земных сородичей, мирно посапывали на ступеньках домов или в искусно созданных двориках, и изредка, в полудреме, приподнимали голову, выдыхая в сторону чужаков порцию черного дыма.

И все же, несмотря на внешнее великолепие, было в Нэвил Тау что-то чужое, холодное, неестественное. Нет, не опасное и страшное, а вызывающее желание просто уйти, ощутить настоящее солнце, и ветер, и звезды, а не призрачное их подобие. Конечно, посетить сказочную страну прекрасно… Только посетить. Не жить.

- Мы пришли, - тихо шепнул Ди, осторожно ставя меня на ноги, но слегка приобнимая за плечи. Предусмотрительно, иначе сразу бы получил за все хорошее. А так я лишь развернулась в стальном кольце рук, чуть крепче прижалась спиной к его груди и с интересом оглядела открывшийся передо мной дом. Он был огромен, но, как ни парадоксально, вписывался в пейзаж. Более всего дом напоминал Ноу, холм фейри: покрытый жухло-зелеными водорослями, точно засохшей травой и с еле слышимой музыкой, льющейся изнутри.

Огненный саламандр, дремавший у двери, при нашем приближении предостерегающе зашипел, прижимая короткие уши и высовывая длинный раздвоенный язык. Я ясно чувствовала его недоумение и страх - подобные нам существа были ему незнакомы, а значит, потенциально опасны. Высвободившись из объятий Хранителя, я опустилась на колени рядом со зверьком и протянула в доверительном жесте руку. Реакция меня удивила. Прижавшись к земле и оскалившись, саламандр в отчаянии, не отрываясь, смотрел на ладонь, будто она могла принести ему огромную боль. Так и не рискнув прикоснуться к странному сторожу, я подхватила со дна камушек и запустила им в дверь.

Музыка стихла, до слуха донестись торопливые шаги и скрип засова, и через пару минут мы уже стояли в холле, принятые самим хозяином дома, иже Марленом Духовным. Признаться, я немного струхнула, увидев его. Раньше архимаг представлялся мне почтенным старцем лет эдак около ста, с длиннющей бородой до пят, в белой хламиде и с кривым посохом в руке, как обычно и описывают колдунов в книгах. Созданный и прочно уложившийся в сознании образ никак не вязался с крепким пожилым мужчиной, в домотканом шерстяном костюме и с заплетенными в сотню косичек седыми волосами. Но если с внешним видом я и могла смириться, то от плещущей в разные стороны магической ауры хотелось спрятаться где-нибудь в самом далеком и темном углу, свернуться клубком и тихо выть, в полной мере ощущая собственную беспомощность. Потому что это была Сила. Именно так, с большой буквы.

- Рад свидетельствовать свое почтение, учитель, - белозубо улыбнулся Дион и коротко поклонился. - Вы изменились в лучшую сторону.

На губах архимага появилась саркастическая усмешка.

- Увы, в моем возрасте молодеют исключительно душой. Поэтому оставь комплименты для женщин, юноша. Тебе есть, кому их дарить, - мужчина ехидно сощурился. - Как я понимаю, ты привел мне ученицу?