Невозможный маг

Лорд Эльгидар отдал приказ, и остальные всадники присоединились к ним. Отряд поскакал к лесу, постепенно разгоняя коней до бешеного галопа.

Но уже на опушке им пришлось перейти сначала на рысь, а потом и на шаг. И дело было не только в густой чаще, в которой кони не могли двигаться так быстро, как того хотелось седокам. Чем глубже в лес продвигались всадники, тем больше странное оцепенение овладевало животными. Часто они сами, без понукания, переходили на более мелкую рысцу, а то и вовсе на шаг. То и дело пригибаясь, чтобы веткой не попало в лицо, или помогая коню преодолеть заросли кустарника, а то и спешиваясь, чтобы прорубить дорогу в колючих зарослях, рыцари сперва не замечали странного поведения животных, пока кони не начали останавливаться совсем.

— Ну же, пошел! Пошел! — то и дело начали раздаваться возгласы, и какой-нибудь рыцарь принимался дергать узду, а то и нахлестывать животное плетью. Кони дрожали, фыркали, мотая мордами, ржали и вставали на дыбы, но отказывались идти дальше.

— Что с проклятыми тварями? — выругался лорд Эльгидар, когда его собственный боевой жеребец вдруг замер, как вкопанный, и только дрожал, когда лорд охаживал его плетью. — Да что с тобой?

— Это колдовство.

Неизвестно кто первым сказал эти слова, но их подхватили, повторяя на все лады. Рыцари озирались по сторонам и все чаще с волнением оглядывались на волшебниц, призывая их сделать что-нибудь.

Как ни странно, кони под женщинами дольше других сопротивлялись чарам, так что шесть женщин незаметно отделились от мужчин. Исключение составила послушница — находясь сама под действием чар, она не смогла защитить свою кобылу, и та вообще остановилась одной из первых. Но девушка даже не обратила на это внимания. Когда лошадь встала, она соскользнула с ее седла и замерла рядом, опустив руки и прикрыв глаза. Рыцари, охранявшие ее, остановились тоже, выжидательно посматривая на остальных.

— Чего встали? — оглянулась старшая наставница на лорда Эльгидара. — Следуйте за нами!

— Но кони…

— Глупые звери стали жертвой охранных чар! — отрезала волшебница. — Но вы — разумные существа! Вам это должно быть нипочем! Идите пешком!

— Всем спешиться, — приказал лорд Эльгидар.

Но, как оказалось, это был еще не конец. Не прошли рыцари и сорока шагов, как начали останавливаться кони под волшебницами. И не просто останавливаться — они словно засыпали на ходу и начали ложиться в траву, закрывая глаза.

— Колдовство! Колдовство! — уже не таясь, зашептали рыцари.

— Сделайте что-нибудь! — воскликнул лорд Эльгидар. — Вы же можете!

И волшебницы смогли. Боевые Видящие разом шагнули вперед и в стороны друг от друга, взмахивая посохами. На ходу они вдруг синхронно подпрыгнули, взмахивая руками, совершили в воздухе пируэт, и в тот миг, когда они приземлились, по лесу прошел вихрь. Ломая ветки, он срывал с деревьев листву, пригибал и вырывал из земли траву и оголил значительный участок леса, прежде чем кто-либо смог сосчитать до трех.

И сразу стали заметны замершие в кустах и за деревьями низкорослые уродливые фигуры, заросшие шерстью, с эльфийскими острыми ушами, торчащими из гривы спутанных волос, и с клыками орков, которыми были усажены их пасти. Существа были вооружены копьями, дубинами и ременными петлями и больше всего напоминали странную помесь урюков и темных альфаров. Долю секунды они оставались неподвижными, вперив в незваных гостей немигающие глаза, а потом хором заревели и атаковали.

Копья взлетели и устремились в рыцарей, а потом чудища разделились. Одни остались на месте, раскручивая ременные петли, как пращи, а другие с дубинами наперевес кинулись в атаку.

Согласованный залп копьями сделал свое дело — несколько рыцарей упали, получив удар в живот или грудь. Другие успели заслониться щитами. Волшебницам копья не причинили особого вреда — они все сгорели в полете, наткнувшись на невидимый барьер, который успели возвести боевые магички. Но потом, когда остальные аборигены пошли в атаку, волшебницы увеличили барьер, прикрыв и оставшихся в живых эльфов, так что дикари лишь бестолково замолотили дубинами о невидимую стену. Камни, пущенные из пращей, ее все-таки преодолевали, но теряли большую часть ударной силы и причиняли не больше вреда, чем еловая шишка, упавшая с дерева.

— Лучники, к бою! — воскликнул Эльгидар, заслоняясь щитом.

Шесть оставшихся в живых стрелков вскинули луки, но из шести стрел только три нашли свою цель. Трое эльфов не смогли как следует прицелиться, и их стрелы ушли почти вертикально вверх, затерявшись в листве. Точно таким же был и второй залп, и третий. Воины бестолково водили луками из стороны в сторону, словно не знали, где цель, которую надо поразить. Но несмотря на то что уже несколько дикарей были убиты, они продолжали смыкать кольцо.

— Это колдовство, колдовство, — шептали стрелки.

— Сделайте что-нибудь! — обратился к Видящим Эльгидар.

— Надо прорываться! — решительно произнесла старшая наставница. — Сестры, вперед! Вы все, — это относилось к воинам, — за нами! Все, кто отстанет, погибнут!