Невозможный маг

Последние слова он выкрикнул во всю силу легких, шагнув к статуе и подняв руки. Дождь мелких капелек крови из раненого запястья оросил стоявших поблизости ульваров, и они отпрянули, словно боясь заразы.

Вождь и местный шаман переглянулись. Эльфин мог бы поклясться, что они обмениваются мыслями.

— Чем докажешь? — прозвучал самый главный вопрос в подобных ситуациях во все века и времена.

— Они, наверное, уже совсем близко.

Вождь проревел короткий приказ, и трое молодых парней сорвались с места, опрометью кинувшись с поляны в чащу. Потянулись томительные минуты.

— Зачем ты им соврал? — прошептал Норрик на ухо Эльфину.

— Не соврал, а немного приукрасил правду, — так же тихо ответил тот.

Разведчики вернулись раньше, чем их ждали. Их лица были перекошены от волнения.

— Там какой-то шум, — доложили они. — Быстро приближается. Мы такого ни разу не слыхали! Что делать, вождь?

Эльфин кивнул, соглашаясь. Конечно, аборигены никогда не встречали всадников — даже коня, отбитого у лорда Эльгидара, они не воспринимали как ездовое животное, поскольку Норрик все время вел его на поводу. Топот, производимый отрядом всадников, для них действительно звучал впервые в жизни.

— Что нам делать? — эхом повторил вопрос разведчика вождь, повернувшись к юноше. В его голосе не было ни тени страха, гнева или сожаления о том, что сорвался обряд, только деловой интерес.

— Постарайтесь их задержать! — ответил Эльфин. — Они едут верхом на животных, подобных этому. — Он указал на своего коня. — Ваша сила поможет вам справиться с животными — это всего-навсего звери! Но будьте осторожны с их седоками. Они опасны и владеют силой, с которой вам не справиться. Вряд ли вы сможете кого-то убить из женщин — они слишком сильны. И вообще, постарайтесь никого не убивать, а лишь задержать хотя бы ненадолго.

— А что будешь делать ты, чародей?

— А мы, — Эльфин оглянулся на величественное даже сейчас, когда лежало в развалинах, здание Обители Ордена Меана, — а мы пойдем внутрь. Я должен добраться туда, где бьется сердце моего бога!

Кажется, это объяснение всех удовлетворило, потому что новых вопросов не последовало ни от кого. Разве что Норрик тоже оглянулся на провал входа и принялся нервно грызть ногти.

— Кстати, — юноша положил руку на плечо уже готового сорваться с места вождя, — если вы кого-нибудь захватите из всадников, можете принести их в жертву. Но только одного!

С этими словами они разошлись — Эльфин направился к входу в Обитель, а вождь ринулся к своим воинам, раздавая приказы. Ульвары разделились — одни мигом рассредоточились по окрестностям, прячась за кустами и камнями, другие последовали в чащу за вождем, а третьи — в основном женщины и подростки — поспешили укрыться в селении. Брехт зашагал за Эльфином вместе с Татвой, плечом к плечу, странно похожие друг на друга спокойными уверенными движениями, хотя и принадлежали к разным расам. Норрик остался один и сорвался с места, вприпрыжку догоняя остальных.

— Слушай, — он опасливо оглянулся на статую и ульваров, — а про жертву ты серьезно?

— Да, — ответил Эльфин, не глядя на него. — Они — дикари, и надо разговаривать с ними на их языке. Они бы все равно принесли кого-нибудь в жертву. Так пусть это будет кто-то из наших врагов! Тем более — помедлив, добавил он, — у меня счет к лорду Эльгидару!

Он порылся в складках балахона, нашел один из многочисленных внутренних карманов, где обычно волшебницы носили амулеты и разные полезные мелочи, и извлек щепку, отколотую от плахи. Она была выпачкана в подсохшей крови. Это была кровь эльфа, и, даже высохнув, она сохранила ярко-алый цвет.

— Он приказал убить Меандара, хотя его вина была не так уж велика. Я виноват в смерти менестреля — ведь это я сбил Меандара с пути и опоздал, не смог спасти ему жизнь. Но вина Наместника Нефритового не меньше!

Мрачные своды распахнулись навстречу и сомкнулись над их головами. Обитель Ордена Меана представляла собой крепость, сделанную в форме чаши, перевернутой донышком вверх. В его толстых стенах были устроены кельи для учеников, комнаты боевых магов и жрецов (здесь боевая магия и волшебство часто разделялись и изучались независимо), оружейные и кузнечные склады, лаборатории и библиотека. Они были расположены на разных этажах, на которые вели многочисленные второстепенные лестницы, замеченные юношей ранее. В центре же, в огромном зале, над которым нависали стены и своды, располагалась святая святых, цель их пути — родник.

В его сторону вел один-единственный совершенно прямой коридор, когда-то, несомненно, богато украшенный и полный всяких ловушек. Но сейчас пыль и мусор толстым слоем покрыли плиты пола, скрыв под собой мозаику, потрескались колонны, грязь, плесень и мох облепили стены, а от ловушек остались либо дыры, либо зияющие пустотой провалы в полу. Даже с потолка свисали не светильники, а какие-то слизистые сосульки. Хорошо еще, что вокруг было довольно темно: глядя на это запустение, не верилось, что где-то в тайниках Обители могло сохраниться что-то ценное!