Невозможный маг

Юноша стремглав бросился к осужденному и потянул с его шеи петлю, спеша ослабить захват. Альфар хрипел, задыхаясь, и маг обхватил его горло ладонями, исцеляя и восстанавливая пережатые сосуды и порванные связки.

Над его головой переругивались лорд Инвемар и палач.

— Дурень косорукий! Простую веревку не мог завязать! Один узел! Всего один!

— Да я вязал! Извольте взглянуть, мой лорд, — она как раз посередине порвалась! Петля осталась на мальчишке, а вот это — на перекладине.

— Значит, веревка была плохая.

— Я взял новую! Посмотрите сами! Она совсем свежая! Только-только…

— Хм! Что ж, хорошо. Тогда ты сейчас просто принесешь другую веревку, и мы продолжим.

— Нет! — Стоявший на коленях юноша выпрямился над осужденным. Тот еще хрипел и задыхался, но дышал уже ровнее. — Нельзя казнить дважды! Тем более таким способом! Покровители дали понять, что не желают его смерти! И так погибли уже многие! Зачем уничтожать тех, кто чудом выжил?

— Он дезертир и грабитель! — отрезал лорд Инвемар. — Его все равно должны были казнить — если не как дезертира во время войны, то после нее — как грабителя! Ему просто повезло, что казнь оказалась отсрочена на четыре года! Но кое в чем ты прав, целитель. Веревке мы доверять больше не будем. Старый проверенный топор лучше. Палач…

— Мой господин и супруг, — неожиданно вмешалась леди Инвемар, подходя, — я прошу вас остановить казнь.

На какой-то миг молодой маг решил, что женщина на его стороне, но она спокойно продолжила:

— Уже поздно и становится темно. Кроме того, поднимается ветер. Может пойти дождь. Прошу вас отложить казнь до утра, когда распогодится.

— Ты права, моя госпожа, — подумав, кивнул лорд. — Эй, кто там! Взять его и запереть! До утра!

Молодой маг пытался протестовать, но лорд крепко взял его за локоть и поднял с земли, удерживая на месте, пока альфара, еле переставлявшего ноги, волокли прочь.

— Я прекрасно понимаю, что эти впечатления слишком сильны для вашей возвышенной души, целитель, — сладко промолвил он, — поэтому, дабы не смущать вас, я решил казнить грабителя на рассвете, с первыми лучами солнца. Вы можете не присутствовать — вы наш гость, и никто не заставляет вас подниматься вместе со слугами. А теперь пройдем в дом. Моя леди покажет вам вашу комнату!

Леди Инвемар уже поднималась на крыльцо, подталкивая обеих своих дочерей — родную и приемную. Девушки упирались — особенно Оссирель, которая так и не увидела казни Норрика и была разочарована. Следом за лордом двинулись его приближенные, так что юноша оказался в кольце и был вынужден подчиниться.

Ночью действительно пошел дождь, но его шум и вой ветра действовали отнюдь не успокаивающе. Даже сквозь стук капель в окно маг слышал скрип виселицы — она словно негодовала на то, что упустила свою жертву. Завтра свою долю крови получит плаха — деревянная колода, на которой в другие, мирные времена рубят головы курам и разделывают мясные туши.

Несмотря на усталость, впечатления оказались столь сильны, что молодой эльф даже не пытался уснуть. Какое-то время он лежал в постели, глядя в потолок, но потом встал и начал ходить из угла в угол, чувствуя себя зверем в клетке. Он больше не мог оставаться безучастным и должен был что-то предпринять. Подумав об этом, маг начал одеваться. Хорошо, что вчера он отказался отдать свой балахон в чистку!

Замок Инвемар крепко спал. То есть должен был спать. Обостренным чутьем мага юноша слышал осторожную возню часовых, которые укрылись от дождя в караулке, сопение и хихиканье парочки влюбленных, монотонную колыбельную матери, склонившейся над никак не желающим засыпать ребенком, и плач другого младенца, который проснулся от голода. В тишине зашуршала одежда, послышался негромкий голос, и плач сменился довольным чмоканьем. Потом тихонько скрипнула дверь, и послышались осторожные шаги.

Юноша замер у самой двери, затаив дыхание. Кто-то шел по замку легко и быстро, как у себя дома. Незнакомец, явно мужчина, был настолько уверен, что его никто не задержит и не заметит, что даже позволил себе уронить что-то внизу, зацепившись в темноте.

Это могло быть знаком судьбы, и молодой маг, подхватив посох и мешок, кинулся следом. Он двигался намного тише — во всяком случае, парочка слуг, застигнутых им под лестницей как раз во время жаркого соития, даже не остановилась.

Незнакомец вышел наружу не через главные двери, а воспользовался задним крыльцом, которое выходило к хозяйственным постройкам. Юноша не знал, где это, и чуть замешкался, поэтому, когда он выскочил следом, незнакомца нигде не было видно.

Впрочем, нет! Возле приземистого строения мелькнула какая-то тень. Юноша глубоко вздохнул и нырнул следом под дождь.

Часовые возле кладовой-темницы тоже попрятались от дождя, и незнакомец возился у двери один. Он отпирал ее своим ключом, и только по этому молодой маг опознал лорда Инвемара. Неужели знатный эльф снизойдет до того, что самолично прикончит преступника, не дожидаясь рассвета? Или есть нечто, связывающее Норрика и лорда Инвемара, кроме того, что тот служил когда-то его несостоявшемуся родичу?