Незабываемое лето

Бен наблюдал за тем, как Сэнди очаровывает управляющего банком и его жену, искренно интересуясь школьными успехами дочки этой пары. Да, Сэнди затмила всех женщин в зале. И дело не в модном красном платье и блестящих лакированных туфлях. Дело в ее искренней улыбке, в умении общаться. Бен понимал, что она волнуется, но, кроме него, об этом никто не догадывается.

Как хорошо, что он пригласил Сэнди! Приятно чувствовать ее рядом. Он был рад увидеть одобрение в глазах знакомых и друзей.

Впервые с тех пор, как его избрали президентом Торговой палаты, эти обязанности показались Бену обременительными. Вежливо беседовать с гостями ему не хотелось, не хотелось подниматься на сцену и произносить речь. И объявлять награды тоже не хотелось. Он хотел провести каждую минуту отведенного ему времени с Сэнди… наедине. У них осталось менее четырех дней – три дня, чтобы быть точным. Ему не терпелось остаться с ней за закрытыми дверями, медленно снять с нее это красное платье и ласкать ее всю ночь.

– Мы должны как-нибудь встретиться за чашкой кофе, – заявила Сэнди супруга банкира, когда Бен взял ее за локоть, чтобы отвести к своему столику.

Стол президента стоял в передней части зала. Родители Бена уже сидели там вместе с Кейт, братом Джессом и двумя главными претендентками на получение премий.

Если отец Бена и помнил свои сомнения относительно серьезности чувств столичной девочки к его сыну, он этого не показал. Он поздоровался с Сэнди в свойственной ему резковатой манере.

Что касается Джесса, то он не смог скрыть восхищения, когда встал со своего места, здороваясь с Сэнди.

– Я бы сразу тебя узнал, – сказал он, целуя ее в щеку.

Бен представил Сэнди финалисткам, затем усадил ее между собой и Кейт.

– Я должен закончить процедуру банкета. Вернусь через пять минут, как раз к аперитиву, – сказал Бен.

Ему хотелось поцеловать Сэнди. Поцеловать перед всеми, чтобы окружающие поняли: она больше, чем его друг. Но время было неподходящее. Поэтому он просто коснулся ее обнаженного плеча и прошел к сцене, правда успев заметить, как Кейт улыбается во весь рот. Ясно – его жест показал ей больше, чем если бы он просто поцеловал Сэнди в щеку.

Сэнди со вздохом облегчения опустилась на стул. Самая тяжелая часть испытания осталась позади. С первого момента появления в зале она чувствовала, какой интерес вызывает своим появлением рядом с Беном. Рот у нее болел от постоянной улыбки и от ответов на бесконечные вопросы о том, как долго она пробудет в городе. Сэнди чувствовала, что гости на банкете обсуждают каждое ее слово. Она потянулась к бокалу белого вина, чтобы смочить горло.

Пустой стул Бена стоял между нею и Кейт. Высокий темноволосый красавец Джесс сидел рядом с ней и разговаривал с матерью. Кейт незаметно наклонилась к Сэнди и прошептала ей на ухо:

– Заметили, что Бен не усадил меня рядом с Джессом? Наверняка боится, что я стану вешаться на его брата, повалю под стол и там соблазню.

Сэнди чуть не подавилась вином:

– На самом деле?

– Да нет. Шучу. Я сама попросила не сажать меня рядом с Джессом. – Зеленые глаза Кейт погрустнели. – Тяжело болтать как ни в чем не бывало с парнем, по которому сохнешь всю жизнь, а он смотрит на меня исключительно как на сестру.

– Неужели он не видит, какая вы роскошная женщина? – недоуменно спросила Сэнди.

В изумрудном шелковом облегающем платье, очень идущем к ее рыжим волосам, Кейт выглядела весьма привлекательно.

Кейт грустно усмехнулась:

– Спасибо. Но для Джесса я всегда останусь доброй старой Кейт, подружкой детства.

– У вас с ним никогда не было романа?

– Ну, мы поцеловались, когда мне было тринадцать лет, а ему четырнадцать. С тех пор я его люблю.

– А Джесс? Больше не хотел целоваться?

Кейт дернула плечом:

– Он был робким мальчиком, а я… я просто подвернулась под руку. Больше поцелуев не было… только в моих мечтах.

– Сейчас он совсем не выглядит робким, – заметила Сэнди, глядя на Джесса, который во все глаза смотрел на привлекательную финалистку.

– Да. Теперь он светский человек и дамский угодник.

Сэнди охватило сочувствие к Кейт.

– Для вас это большое испытание. Бен сказал мне, что Джесс приехал всего на несколько дней.

– Я знаю. Джесс возглавляет строительную компанию, которая возводит недорогие дома в областях, пострадавших от стихийных бедствий. В Индии, Африке, Новом Орлеане. Он заезжает сюда только между командировками.

Сэнди снова взглянула на Джесса:

– Красивая внешность и доброе сердце. Неудивительно, что он вас зацепил.

– Доброе сердце – это семейная черта Морганов. Думаю, вам это известно.

Сэнди была не в том настроении, чтобы выслушивать умозаключения Кейт.

– Кейт, я…

Кейт засмеялась и замахала руками:

– Умолкаю. Больше ни слова о вас с Беном. Меня предупредили.

– Предупредили? Бен?

– Конечно, Бен. Вы для него много значите. Бен стоит на страже тех, кто ему дорог.

Сердце у Сэнди запело. Но не заходит ли она слишком далеко в своем ликовании?