Незачет по злодеям

 Однозначно пешком бы мы не прошли и десятой части...

 На горизонте показались горы, и тут же перед ними взмыли в белое от зноя небо с десяток песчаных вихрей! Знакомо застонал и начал трескаться воздух.

 – Аджархи! – ткнула я Вёлвинда в плечо.

 И вдруг носорог не прыгнул на холм, а нырнул под него – в лабиринт, ведущий под землю под таким уклоном, что мы едва не полетели через голову чудища кувырком. Вёлвинд ударил небольшим разрядом из жезла в спину животного, и то начало тормозить, перешло на шаг.

 Под землёй стало прохладно и темно, хотя по-прежнему сухо. Лишь присмотревшись, я поняла, что мы едем внутри рукотворного тоннеля, – стены были выложены из многометровых шлифованных плит, прилаженных так тщательно друг ко другу, что практически было не различить стыков.

 Хотелось спросить у Вёлвинда, где мы, но было нельзя – где-то совсем рядом, возможно прямо над нами летали аджархи.

 Впереди забрезжил свет. И вдруг мой наездник велел носорогу остановиться.

 Тот склонил передние лапы, позволяя нам с Вёлвиндом съехать вниз, будто с горки. Вёлвинд похлопал тварюгу по щеке.

 – Свободен.

 Носорог фыркнул, потряхивая головой. Узда осыпалась на плиты и... свернулась в крошечную шлейку. Вёлвинд подхватил меня под локоть, оттаскивая к стене, а чудовище развернулось, бухая лапами и издавая скрежет когтями, и, явно уставшее, побрело обратно.

 – С ума сойти... – прошептала я.

 – Тут можешь говорить спокойно – аджархи нас не услышат. Идём.

 Вёлвинд подобрал шлейку, затем взял меня за руку и повёл к свету.

 – Где мы? – спросила я, всё ещё не решаясь повысить голос.

 – В мёртвом городе.

 – Древних магов? – ахнула я.

 Он покосился на меня и ухмыльнулся.

 – С чего бы? Может, это просто город?

 Я насупилась и осторожно забрала свою руку из его руки.

 – В чём дело? – удивился Вёлвинд.

 – Ни в чём.

 Мы прошли ещё несколько шагов по тоннелю.

 – Трея? – напомнил он о себе и остановился, перегородив мне дорогу, огромный, запыленный.

 И я остановилась. Взглянула на него. Он положил мне руку на плечо.

 – В чём дело, Танатрея Стоули?

 – Абсолютно ни в чём, – буркнула я и потупилась.

 Но продолжать путь он не собирался, и под его пристальным вниманием смолчать не получилось.

 – Я понимаю, – сказала я тихо, – что я слишком наивная, незрелая, неопытная и ничего вообще не знаю. Но я и не смогу узнать, если ты мне не расскажешь. И мне не нравится... твоё снисходительное высокомерие... Хотя возможно, героям и могущественным магам так говорит и не следует...

 – Следует, – поджав губы, кивнул Вёлвинд. – Извини.

 Я широко раскрыла глаза, не поверив своим ушам.

 – Это действительно город древних магов, это раз. Я – не герой, это два. Теперь идём. – Он шагнул вперёд, обернулся. – На всякий случай держись поближе, хотя особо опасных тварей тут быть не должно, и аджархи сюда не суются.

 – Их было много снаружи!

 – Было. Потому что в некоторые места обычным людям попадать не стоит.

 – А мы с тобой...

 – Необычные.

 Он пошёл в сторону света, я его догнала. Вскоре мы вместе вышли из тоннеля. Вёлвинд раздвинул густые пальмовые листья, и я поражённо охнула. Окружённый со всех сторон скалами, словно в застывшем многокилометровом жерле вулкана, стоял под солнцем город. Пальмы, лианы, сочно-зелёные кусты с толстыми глянцевыми листьями росли повсюду. Они захватывали строения из белого камня с желтоватыми куполами, стелы, развалины. А совсем недалеко блестело водами озеро, такое насыщенно голубое, что только сейчас я поняла, как высохла внутри за этот день, как хочу воды, влаги, живительной тени растений!

 – Это же чудо, там озеро! Смотри! – воскликнула я.

 – Оазис, – ответил Вёлвинд с такой улыбкой, словно сам его создал.

 В центре над озером возвышалась ступенчатая башня, похожая на пирамиду. Безумный ветер пустыни сюда не проникал, а лёгкий бриз нежно касался кожи и был очень приятным.

 – Отсюда мы сможем открыть портал? – спросила я, рассматривая всё вокруг.

 Каждый камень, каждое здание дышало древностью и тайной, даже жёлтоватая плитка на дорожке под нашими ногами.

 – Нет, – ответил Вёлвинд.

 – А почему же мы здесь?

 – Из-за этого. – Он повернул меня вправо.

 И я с изумлением обнаружила за аллеей пальм огромный провал, в котором, клубилась колючая тьма.

 – Ты же хотела зачерпнуть тьмы и исправить перигей? Пора этим заняться.

 – Ничего себе... – прошептала я. – Тут её гораздо больше, чем там, куда я вышла через портал...

 Вёлвинд склонился ко мне и заметил шутливо:

 – Только постарайся всё не взорвать, договорились?

 Конечно, я не осталась на дорожке, как он велел, а тихонько последовала за ним. Тьма только со стороны оазиса казалась не страшной. Но тут, окружённая грязно-розовым камнем с одной стороны и угольно-чёрным с другой, она шевелилась, клубилась колкими комками и выглядела голодной.

 - Постой! – схватилась я за рукав Вёлвинда, едва он собрался переступить границу между жёлтой землёй и похожими на пасть камнями.

Он обернулся.

 – Что случилось, Трея?

 Я мотнула подбородком, опасливо косясь на залитую тьмой пропасть.

 – Ты осторожнее, пожалуйста. С краешка...

 На лице его отразилось недоумение, и я добавила: