Независимая леди

— Он умер, едва я нашел его.

— Сочувствую тебе. — Слова не отвечали глубине горя Люка. Она неловко потянулась и коснулась его руки, упиравшейся в бедро. Он окаменел. Джей-Джей быстро отдернула руку.

— Зейн только успел сказать: «Чарли не виноват». И тут же умер. По-моему, он собрал все силы и держался, пока кто-нибудь его не найдет, чтобы сказать эти слова.

— Чарли?

— Любимый конь Зейна. Он назвал его так в честь художника Чарлза Рассела, чьи картины очень любил. — Через минуту Люк добавил: — После этого мама видеть не могла Чарли. Она хотела, чтобы я застрелил его. Прошлым летом ему исполнилось двадцать два года. Я нашел его мертвым на лугу среди полевых цветов. Потом похоронил так, чтобы зверье, которое питается падалью, не добралось до него. — Люк не смотрел на Джей-Джей. — Наверно, он и Зейн где-то снова вместе пасут коров.

Растроганная чувством, скрывавшимся за словами Люка, Джей-Джей, сжав луку седла, повлажневшими глазами смотрела вперед. Ей на спину легла рука и так быстро исчезла, будто это была игра воображения. Отвернувшись от Люка, она тщательно вытерла слезы, катившиеся по щекам.

Где-то за их спиной послышалось гудение трактора. Маленькая птица под цвет земли перелетела с проволочной ограды в низкие кусты. Солнце катилось на запад к облакам. Над ранчо сгущались сумерки.

Большая серая лошадь смотрела на них и покачивала головой.

— Ни за что. — Джей-Джей повернулась спиной к Люку. — Я никуда не поеду, если надо сесть на это чудовище.

Когда он давал ей футболку, пару стеганых штанов и овчинную куртку, обещая показать сюрприз, о лошадях не было сказано ни слова.

— Я собиралась провести полночи, отмокая в горячей ванне. А мне удалось только принять душ перед обедом.

Джей-Джей повернулась к дому и сделала один поспешный шаг. Но Люк успел схватить ее за воротник куртки и потащил ее. Не веря своим глазам, она увидела как ее сапоги пропахивают в снегу две борозды.

— Люк Ремингтон, сию же минуту отпусти меня, а то пожалеешь.

— Что ты сделаешь, леди-адвокат? Нападешь на меня с рогами лося?

— Лучше бы я позволила мужу Берди сделать из тебя котлету. — Она схватила две пригоршни снега и бросила через плечо. Ничего не случилось. Если не считать его смеха. Тогда Джей-Джей изогнулась и схватила Люка за ноги.

Потеряв равновесие, он покачнулся и отпустил воротник куртки. Джей-Джей упала, как камень. Быстро опомнившись, она откатилась в сторону и встала на четвереньки. Люк оказался проворнее — не успела она подняться, как он схватил ее, оторвал от земли и перекинул через плечо. Джей-Джей приготовилась пинаться, как вдруг почувствовала позади что-то похожее на скалу. Большую скалу, которая фыркала и подрагивала. Джей-Джей замерла.

— Мудрое поведение, О'Брайн. Ведь ты не хочешь раздражать Солдата.

— Я не хочу иметь с Солдатом ничего общего, — прошипела она.

Люк поставил ее на ноги и зажал между своим телом и лошадью.

— Что ты предпочитаешь: ехать в седле верхом или быть перекинутой через круп, как попона? — В свете фонарей ранчо она ясно видела искры смеха в его глазах.

— Я не поеду верхом… ладно, в седле! — почти взвизгнула она, когда Люк поднял ее. Перебросив правую ногу Джей-Джей, он посадил ее на спину Солдата. Она протянула руки, чтобы схватиться за луку, и сделала ужасающее открытие: — Люк, здесь нет седла, за что я буду держаться? — В следующую секунду она съехала к шее лошади и в отчаянии обняла ее. Люк легко вскочил и сел позади нее.

— Не беспокойся, О'Брайн. — Взяв поводья, он тихонько тронул лошадь. Потом расслабил руки Джей-Джей, смертельной хваткой вцепившиеся в гриву, притянул ее к себе и обнял за талию. — Расслабься. Я не дам тебе упасть. Солдат — лошадь для прогулок. Ехать на нем все равно что сидеть в кресле-качалке.

Он оказался прав. Шаг Солдата не отдавался ударом молота во всем теле, но Джей-Джей не собиралась этого признавать.

— Грубой силой ты можешь усадить меня на любое чудовище. Но, Люк Ремингтон, мне это не нравится, и заставить меня радоваться прогулке тебе не удастся.

Люк остановил Солдата, едва она замолчала. И через секунду повернул назад. Перед домом он снова остановил лошадь.

— Возвращайся домой, если ты так боишься.

— Что? — Джей-Джей обернулась и посмотрела на Люка. — Ты хочешь сказать, что позволяешь мне слезть с этого чудовища и вернуться домой?

— Да.

— Почему? — с подозрением спросила она.

— Если ты не хочешь ехать со мной, я не собираюсь силой заставлять тебя. Я не хочу, чтобы ты соглашалась потому, что я больше и сильнее. Я не хочу, чтобы ты ехала потому, что боишься меня.

— Я не боюсь тебя, — запротестовала она. Солдат переступил задними ногами. От удивления Джей-Джей сползла на одну сторону. Рука Люка немедленно крепче обхватила ее талию. Это движение вызвало из подсознания Джей-Джей удивительное открытие: с того момента, как Люк Ремингтон столкнул ее с дороги, по которой неслась лошадь, она инстинктивно доверяла ему.