Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии (СИ)

Сидя в кафе, они разговорились. Том успокоился, расслабился, попивая чай с душистыми полевыми травами и земляникой, а Этель повеселела. Беседа их была легкой и приятной, и говорили они не о серьезных вещах, а о глупостях. Этель рассказывала о странах, в которых была вместе с принцессой, разумеется, а Том — о Северной провинции, которая девушке казалась чем-то далеким, ужасно холодным и страшным. Рядом ведь находилась Пустошь… Иногда она задавала вопросы о его сестре, словно невзначай, и Том отвечал.

Так продолжалось до тех пор, пока Этель вдруг не спохватилась, глянув на настенные часы. И сказала, что ей пора. Сегодня ведь бал в честь невесты принца. Сказано это было кислым тоном, и Том поднял бровь:

— А ты чего недовольна балом?

— Я туда не попаду, — вздохнула девушка. — Зато пора помогать собираться ее высочеству. Нужно вернуться во дворец.

— А зачем ты вообще сбегала? — непонимающе спросил Том.

— Просто хотела погулять, — улыбнулась Этель.

Они вышли из кофе, и она разрешила ему проводить себя до Золотой улицы.

— А почему твоя бабушка плакала? — вдруг спросила Этель, когда они снова шли мимо шикарных особняков.  — Там, в летающей карете. Я заметила.

— Потому что ей страшно за Белль. Она говорит, что дворец — страшное место, — честно ответил Том. — Бабушка когда-то давно работала во дворце, знает, о чем говорит. Да и ты, наверное, тоже знаешь. Ты ведь тоже оттуда.

— Страшное, — согласилась Этель. — А знаешь, почему?

— Потому что там живет императорская семья и их все боятся? — улыбнулся Том.

— Потому что во дворце сосредоточена сила. Все жадные люди хотят обладать этой силой, поэтому собираются там в надежде урвать себе кусочек.  Так мой папа говорит, — поспешно добавила девушка.

— Твой папа дело говорит, — отозвался Том.

— Он вообще очень умный, — с гордостью сказала Этель. — Умный, сильный и смелый. На свете нет мужчины, который бы мог сравниться с ним.

— Ты так говоришь, словно твой отец — один из богов. Или, по крайней мере, император, — рассмеялся Том.

— Мой отец…

— Можешь не говорить, кто он, мне все равно. И все равно, кто ты. Ты скрываешь свою личность, значит, на то есть причины, — оборвал ее парень.

— Тогда зачем согласился на прогулку? — нахмурилась из-под своей шляпы девушка.

— Потому что ты красивая, — рассмеялся Том.

Перед тем, как попрощаться, они договорились о следующей встрече. Через день, в том же кафе, где так долго беседовали сегодня. Ровно в полдень.

Перед тем, как уйти, Том поцеловал Этель в щеку и, не дай ей даже возмутиться, испарился.

Глава 33

— Где вы были, ваше высочество?! Мы чуть с ума не сошли от страха! — закричала старшая придворная дама принцессы, стоило той проникнуть в свои покои. Остальные придворные дамы тоже вскочили на ноги и возмущенно загалдели. Этель поморщилась и махнула рукой, однако те не замолчали. Обступили ее вокруг и пугали тем, что в следующий раз все расскажут императрице. Как она только посмела убежать перед таким важным балом? И опять заставила их всех волноваться.

Этель раздраженно стянула с волос заколку. Эти наседки с самого детства были ее придворными дамами, они вместе выросли, а потому заставить их замолчать было сложно.

— Нужно срочно готовиться к балу! У нас мало времени! Вас следует срочно привести в порядок! Вы же не хотите быть самой страшной на балу? — заглянула в лицо Этель старшая придворная дама. На что давить, она знала. А потому сборы начались без промедления.

Принцесса вернулась в замок тем же путем, с помощью летающей кареты. Как и в прошлый раз, ее не осматривали — серебряный медальон с хорьком на самом деле был не курьерским. Это был медальон сотрудников тайной стражи, который давал им возможность беспрепятственно перемещаться не только из Небесного дворца в город, но и по всей стране. Разумеется, принцесса не крала его — это было ниже ее достоинства. Медальон подарил ей глава тайной службы. Он был не просто лучшим другом императора, но и ее духовным отцом, а потому баловал, хотя считался одним из самых суровых людей в империи. Этель с детство нравилось, что мужчины, которых все боятся и уважают, оберегают ее, нежничают и дарят подарки. Она всегда ощущала себя особенной, а тут приехала эта мерзавка, невеста Даррела! И теперь она должна была стать особенной! Этель заранее ненавидела ее. И хотя Ева говорила, что зря — лучше подружиться с будущей невесткой, чем враждовать, Этель не могла заставить себя быть дружелюбной с этой девицей. Кто она вообще такая? Никто. Появилась из ниоткуда и фактически захапала себе старшего брата ну и всю империю заодно.

«Почему ты не злишься на нее?» — спросила она недавно у Евы. С ней они часто общались и, наверное, это была ее единственная настоящая подруга. Этель мечтала учиться там же, где училась Ева, и с нетерпением ждала следующего года, когда сможет поступить в академию магии.

«Какой в этом смысл? — ответила Ева и печально улыбнулась. — Твои родители уже сделали выбор в ее пользу. Она станет невестой Даррела».