Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Теперь нужно учиться жить заново. Ты — наследница Черного дракона. Но это не значит, что твоя семья стала теперь чужой. Думаю, ты скоро сможешь увидеться с бабушкой и поговорить с ней об этом. Она очень волновалась за тебя, когда узнала, что произошло в академии. — Голос императрицы звучал мягко.

— Им сказали, что со мной все хорошо? — воскликнула я.

— Разумеется. А также поведали о том, что ты скоро станешь женой принца.

Я представила лица братьев, когда они это услышали, и фыркнула. Однако тотчас прикусила губу — а вдруг они больше не будут считать меня сестрой? Я ведь чужая. А бабушка… Бабушка ведь воспитывала меня не из-за клятвы и денег, а потому, что я стала ей родной, или?..

Думать об этом «или» не хотелось. Хотелось юркнуть в какой-нибудь уголок и спрятаться от всего мира. Горе вновь захлестнуло меня, и я сжала бокал еще крепче. Наверное, я бы разбила его, но императрица мягко высвободила его из моих пальцев.

— Так и пораниться можно, — сказала она рассудительно.

— Я не понимаю. Не понимаю, почему драконы, такие могущественные существа, погибли от рук демона! — воскликнула я, снова забыв добавить «ваше высочество».

— Демон хаоса — третий в иерархии демонов, — отметила императрица. — Могущественный. Жестокий. Но твой дед смог победить его. Разве это не говорит о драконьей силе?

Я пожала плечами.

— Не знаю, ваше величество. Я запуталась. Потерялась. Ничего не понимаю. Как вы меня нашли? Как поняли, что я — та самая Белль?..

— Твой дед заранее все продумал. Должно быть, он прятал тебя, решив, что темный бог услышал о пророчестве старого императора. Услышал и теперь решил избавиться. Поэтому и отдал служанке, в надежде, что однажды правда о тебе раскроется. Он не зря хотел, чтобы ты училась в академии магии — при поступлении и стало известно о том, кто ты такая. Камень распределения обнаружил твой магический потенциал, но об этом знали немногие: магистр Бейлс, магистресса Вайрис и ректор. За тобой наблюдали.

— Но почему? Почему сразу не сказали, кто я? — удивленно спросила я. — Почему нас с принцем поставили в известность о свадьбе в Ночь Зимнего свершения? Какой в этом смысл?

— Мы должны были убедиться, что ты — это ты. А не очередная ловушка темного бога. Кроме того, мы совсем недавно узнали истинную причину нападения демона на дом твоей семьи, Белль. Изначально, как и твой дед, мы считали, что темному богу стало известно о пророчестве. Потому мы не хотели кричать на весь мир, что ты жива. Тебя бы попытались убить вновь. Но лишь совсем недавно нам стало достоверно известно от одного их высокопоставленных жрецов, что это был лишь акт мести за отказ твоего деда вернуться под покровительство темного бога. И Его величество вместе с Советом магов решили, что пора выводить тебя из тени. — Императрица вздохнула. — На самом деле мы планировали просто познакомить вас с принцем, поэтому он был срочно вызван в академию. Однако пришлось менять стратегию. Ваша свадьба должна состояться как можно скорее. И об этом должен знать весь мир. Если бы свадьба была тайной, то слуги темного бога явно что-то заподозрили бы. Поэтому в самый последний момент мы решили поступить иначе. Прости, девочка, звучит грубо, знаю, но такова политика. Мы очень боялись, что обо всем узнают предатели, которые, как оказались, готовили восстание при поддержке темного бога. И планы пришлось менять на ходу. Я не могу рассказать тебе сейчас всего, но ты должна знать — все, что мы делаем, мы делаем ради Вечной империи и ее жителей.

Я прикусила губу.

— Да, я понимаю, ваше величество.

— Ты молодец. Уверенно держалась на балу и спасла моего сына в Костяном лесу. Там впервые проявилась твоя драконья сила. — Императрица мягко улыбнулась мне. — До этого времен она спала, и тебе казалось, что твой магический потенциал совсем не высок. Но это не так. Ты — сильная, Белль. И ты не раз еще докажешь это.

— А свадьба? Когда она должна состояться? — глухо спросила я.

— Весной. В день Весеннего расцвета. Тогда ты станешь женой Даррела. Что ж, Белль, мне пора. Понимаю, что ответила не на все твои вопросы, но вскоре мы встретимся в Небесном дворце — когда станет спокойнее.

Императрица встала и направилась к двери, однако едва коснувшись пальцами ее массивной тяжелой ручки, повернулась и позвала меня по имени, заставив вздрогнуть.

— Белль.

— Да, ваше величество.

— Прими мои соболезнования. До сих пор гибель твоей семьи — моя большая утрата. Твоя мать была одним из немногих близких мне людей.

Она склонила голову в знак скорби, и я медленно ответила ей тем же. Моя мать…

Я заплакала лишь после того, как императрица ушла. Закрыла лицо ладонями и дала волю слезам.

Глава 24